Microalgas nocivas y actividad acuícola

Mar 16, 2016

"Lo más probable es que el incremento en la ocurrencia de especies nocivas en zonas costeras y mares interiores sea un fenómeno que llegó para quedarse".

Las microalgas son plantas microscópicas que se sitúan en la base de las cadenas alimenticias marinas. Sin ellas la vida en los océanos como la conocemos no podría existir. Las microalgas tienen una exquisita diversidad de formas y modos de vida adaptados a los distintos ambientes marinos, a través de su actividad fotosintética absorben CO2 ayudando por tanto a mitigar el cambio climático global. No obstante, su rol como las principales sostenedoras de las cadenas tróficas marinas y también como especies fundamentales en la mantención de los necesarios equilibrios biogeoquímicos que hacen habitable el planeta, cada vez se hace más frecuente asociar las microalgas con eventos catastróficos, relacionados con emergencias de marea roja tóxicas o como causantes de las mortalidades que están afectando a la industria acuícola.

¿Cuáles son los factores que favorecen la ocurrencia de eventos masivos de microalgas? La respuesta a esta pregunta es multifactorial, por lo que las respuestas simples corren el riesgo de ser poco confiables. Como cualquier planta las microalgas requieren de luz y nutrientes, notablemente fosfatos, compuestos nitrogenados y en algunas especies como las diatomeas, de sílice. Para que las algas crezcan se requiere por tanto que la capa iluminada de los océanos (la superficie) contenga niveles adecuados de estos elementos. Adicionalmente, también se requiere que la columna de agua este «estratificada» de tal forma que las microalgas se mantengan en la superficie y no se hundan hacia zonas donde no hay luz. Debido a la actividad de las propias algas los nutrientes en la capa superficial de los océanos se agota rápidamente y de no mediar mecanismos que los restituyan, las algas dejan de crecer y mueren o se enquistan a la espera de condiciones favorables para crecer de nuevo.

En nuestros fiordos los ciclos productivos se extienden durante todo el año debido a la predominancia de diatomeas que aprovechan los nutrientes inyectados a las capas superficiales por la mezcla generada durante el paso de sistemas frontales (bajas polares). Excepcionalmente, sin embargo, ocurren eventos de floraciones masivas de microalgas nocivas (generalmente flageladas) después de períodos de persistente buen tiempo.

¿Por qué se generan estas floraciones bajo prolongadas condiciones de calma sin que medien inyecciones de nutrientes? ¿Qué determina que un evento de microalgas sea dañino? La evidencia acumulada indica que períodos prolongados de altas temperaturas generalmente preceden la ocurrencia de afloramientos masivos de especies problemáticas. Aparte de esta observación no existe certeza científica alguna sobre los factores que podrían estar gatillando estos eventos, aunque se barajan ciertas hipótesis; como las migraciones verticales de los flagelados (absorben nutrientes en las capas profundas y luego fotosintetizan en la superficie), la capacidad de una gran cantidad de estos de utilizar materia orgánica ya formada o la adición de nutrientes por la industria acuícola. Todas tesis de trabajo válidas pero que requieren de estudio.

En general, las floraciones de algas nocivas han sido consideradas como eventos excepcionales, por lo tanto, si ocurren con mayor frecuencia es una evidente señal de alerta. Lo más probable es que el incremento en la ocurrencia de especies nocivas en zonas costeras y mares interiores sea un fenómeno que llegó para quedarse. Si Chile quiere seguir manteniéndose como uno de los países líderes en la producción de peces cultivados es urgente considerar la utilización de áreas de cultivo en zonas oceánicas. Nuestros competidores ya se encuentran trabajando en eso.

Dr. Giovanni Daneri Hermosilla

Director ejecutivo del Centro de Investigación en Ecosistemas de la Patagonia (CIEP) e investigador principal del Programa COPAS Sur-Austral. Doctor y máster en Oceanografía de la Universidad de Southampton, Reino Unido. Es especialista en Flujos de Carbono, Productividad Primaria y Bacteriana, y Carbono Orgánico Disuelto.

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