Nadie que haya observado de cerca el crecimiento de la acuicultura comercial en Chile en los últimos 20 años deja de sorprenderse con producciones que, en 1999, exceden las 300 mil t de peces, moluscos y algas y que bordean los US$ 890 millones en exportaciones.

El éxito de esta nueva industria y sus tasas anuales de desarrollo han excedido las proyecciones de los más entusiastas. Por cierto, estos avances se han centrado, muy especialmente, en el cultivo de los salmónidos, con unas 230 mil t en 1999, donde Chile ya es parte del club de los grandes en el ámbito mundial, sobrepasado sólo por Noruega.

Los acuicultivos ya están integrados a la cultura empresarial de Chile y puede afirmarse, sin dudas, que a futuro un país que se cuenta entre las diez mayores naciones pesqueras del mundo, más allá de su vocación pesquera tradicional, tendrá en la acuicultura el principal eje del desarrollo pesquero nacional. Esto es así porque, salvo excepciones, la pesca extractiva de especies marinas tradicionales ya alcanzó sus límites sostenibles e, inclusive, los ha sobrepasado. Por su parte, la acuicultura recién comienza a insinuar sus verdaderas posibilidades.

A estas alturas, las divisas que provienen de la acuicultura significan casi un 50% del total del valor de las exportaciones pesqueras del país; las cifras de empleo son especialmente atractivas y el impacto sobre la economía de ciertas regiones es revitalizador.

Existen fundadas expectativas de que en el futuro cercano este proceso de desarrollo continuará, por la vía de intensificar los esfuerzos con salmónidos y otros productos actualmente explotados, tanto como por la diversificación geográfica y de especies en cultivo.

Proporcionalmente, el desarrollo sectorial seguirá basado en las especies actualmente explotadas, como los salmónidos y el ostión del norte. No obstante, habrá profundas modificaciones en el entorno, y al interior de estos quehaceres ,con lo que se vislumbran innumerables cambios dentro de este esquema de continuidad. Por cierto, ahora también existen mejores condiciones para intentar diversificar los cultivos.

Probablemente el sector privado liderará esta etapa, en lo que se refiere a salmónidos y ostión del norte, pero es cierto también que el Estado, a través de sus organismos de apoyo a la investigación científica, tecnológica y empresarial, como por medio de sus órganos reguladores, jugará un papel de vital importancia. Los primeros, para apoyar el costoso proceso de apertura hacia iniciativas de exploración tecnológica con resultado incierto y, los segundos, para generar un entorno legal y reglamentario que esté de acuerdo con las necesidades sectoriales y no entrabe el crecimiento por razones burocráticas.

Aunque ya se destaca que en el curso de la presente década los requerimientos de pescados y mariscos para abastecer el mercado interno aumentarán substantivamente y ofrecerán un amplio margen para el desarrollo de la oferta de productos de la acuicultura, el país continuará basando el crecimiento de los cultivos en la exportación de la mayor parte de las cosechas futuras.

Así, de una buena interacción entre el quehacer público y privado, tanto como de un buen entendimiento del entorno internacional, dependerá el éxito de la acuicultura chilena en años venideros.

El futuro de la acuicultura:
una visión general

Los cultivos, que en la actualidad representan un 26% de la disponibilidad total de productos pesqueros a escala mundial, con 31 millones de t sobre un total de 117 millones de t en 1998, y un impresionante 33% de lo destinado a consumo humano, justifican su rápido crecimiento por el estado de cuasiestancamiento en que se encuentran la mayoría de las pesquerías silvestres de importancia comercial, que en muchos casos llegan a la sobreexplotación y a la incapacidad de recuperación en plazos razonables. También la pesca tradicional, en cuanto "caza", es un proceso productivo incierto y, como tal, sujeto a fluctuaciones que justifican los esfuerzos por desarrollar una "agricultura pesquera" moderna y predecible.

La acuicultura emerge como actividad que abre nuevas fronteras y de mucha mayor estabilidad para sus actores sociales. Además, confrontando las estimaciones más recientes sobre demanda potencial y oferta por productos pesqueros para alimentación humana, se evidencian desbalances de gran magnitud, que sólo podrán ser resueltos mediante cosechas de cultivos marinos y de agua dulce. Esta macro realidad constituye, entonces, la base de sustentación de la acuicultura y garantiza que esta industria se desarrolle con celeridad en las próximas décadas.

Este desarrollo implicará un aumento en la importancia relativa de los cultivos marinos. Con esto, se modificará la situación actual, en la que predominan cultivos en agua dulce, particularmente en China y en otros países de Oriente, principales productores mundiales del rubro. Se sabe que la ocupación mundial de los cuerpos de agua interiores es bastante intensa, ocurriendo exactamente lo contrario en el ambiente marino, con lo que existe mayor margen para desarrollo en este último entorno. También, las especies marinas reciben generalmente una valoración de mercado mayor a aquellas de agua dulce, con lo que existe un ambiente propicio para incentivar un avance relativo mayor en cultivos marinos.

La acuicultura también ofrece productos con los atributos que exige el comercio internacional, a saber: consistencia en la oferta (disponibilidad durante la mayor parte del año) , homogeneidad de productos y mejor calidad. Por esto, existen enormes posibilidades asociadas a las expectativas de un crecimiento importante del comercio internacional de productos pesqueros, que actualmente involucra a unas 4 de cada 10 toneladas desembarcadas en el mundo, supera los US$ 51.000 millones de exportaciones (1998) y produce importantes excedentes para los países en vías de desarrollo.

Será también desafiante, el "enfrentamiento" entre la pesca tradicional y la acuicultura; si bien ambos sectores se ayudan mutuamente en el logro de mejores lugares de mercado en relación con otras carnes, cada uno separadamente desarrolla estrategias para disminuir sus costos de producción y mejorar su imagen frente al consumidor.

En la mayoría de los casos, los costos de cultivo exceden a los de la pesca extractiva para las mismas especies, pero producen cosechas con mejores atributos comerciales que sus similares silvestres. Se prevé, entonces, desplegar grandes esfuerzos para tornar más competitivos los acuicultivos en relación a la pesca, facilitándose además la competencia con productos cárneos como pollos y cerdos. Así, en el futuro previsible, no tendrá cabida el inmovilismo tecnológico ni organizacional y, probablemente, se favorecerá el desarrollo de proyectos de cultivo que, en la búsqueda de su proyección comercial, serán de gran tamaño.
También se esperan mejoras en los sistemas de administración de pesquerías, lo que evitará sobreinversiones, permitirá hacer más eficiente y selectivos los procesos de captura y mejorará la calidad y competitividad de la pesca. Debe esperarse una utilización parcial de los más de 20 millones de ton. de pesca incidental que hoy en día se descartan y presiones crecientes para reasignar parte de las 25-30 millones de toneladas que hoy en día se destinan a fabricar harina de pescado. Acá, ya se vislumbra una eventual escasez mundial de harina de pescado en las próximas décadas, lo que debería resultar en aumentos en los precios de este insumo y/o en la introducción de sustitutos.

El aumento de los cultivos significa hoy, y debe traducirse a futuro, en algunos conflictos y en la necesidad de llegar a acuerdos con las autoridades y con otros usuarios del borde costero, de los ríos y lagos. La búsqueda de estos acuerdos le quitará velocidad al crecimiento de la producción. Sin embargo, significará agregar estabilidad a largo plazo a esta industria emergente.

Estas situaciones ya han resultado en la búsqueda de áreas de cultivo donde puedan minimizarse los conflictos con otros usuarios, tales como el medio marino oceánico, más distante de las costas, expuesto a vientos, mareas, oleajes y que precisa de nuevas soluciones de ingeniería y logística para operar.
No cabe dudas de que en los próximos 20 años existirán alternativas viables y de aplicación masiva, que permitirán que muchos países que hoy no se involucran en acuicultivos comiencen a hacerlo; que se trabaje con nuevas especies y en áreas geográficas hoy día vedadas para estos fines. Con esto se modificará paulatinamente la fisonomía de la acuicultura marina, con nuevas reglas a la competencia entre países, productores privados y otros actores.

La demanda mundial se verá potenciada y ampliada por mejoras en los ingresos de la población y en las técnicas de distribución y preservación; por el crecimiento urbano y por los atributos de salud de los productos pesqueros. No obstante, se esperan presiones ambientalistas que pueden deteriorar este panorama, si la acuicultura no realiza algunas correcciones en su quehacer, y no presenta un frente organizado para contrarrestar campañas que la cuestionen. Los asuntos medioambientales adquirirán una particular importancia en años venideros.

Así, presiones medioambientales y la carencia creciente de espacio y/o condiciones naturales apropiadas para realizar cultivos en forma "natural", potenciarán el perfeccionamiento de los métodos de cultivo con recirculación, con lo que algunos países que hoy día se acercan tímidamente a esta industria podrán incorporarse a la producción.

Sin dudas, se puede aventurar que en las próximas décadas los cultivos deberían sobrepasar a las capturas silvestres de recursos pesqueros tradicionales. Además, dado su nivel de selectividad en cuanto a especies y atributos, la acuicultura sobrepasará, mucho antes, a los productos silvestres en términos de valor.

Más allá de la primera década del siglo XXI

En una visión a 20 ó 25 años, las opciones de la acuicultura son aún más promisorias, con cambios que dejarán obsoletas las actuales estructuras productivas, tecnológicas y de mercado. Enormes grupos humanos que hoy en día viven en la marginalidad, en China, Africa y otras latitudes, tendrán acceso al consumo, impulsando con fuerza los cultivos.

Los principales cuerpos de agua dulce podrán haberse acercado a sus límites de uso sustentable, con lo que los cultivos se centrarán cada vez más en el entorno marino, al menos, para las especies de mayor valor comercial.

Los usuarios de espacios costeros destinados a los acuicultivos entrarán en conflictos cada vez mayores con otros operadores urbanos, del sector turismo, del ambiente portuario etc., lo que motivará un avance muy claro de los acuicultores hacia el entorno oceánico, en aguas desprotegidas, aunque aún relativamente vecinas a la costa. También se viabilizarán ciertos cultivos con recirculación, en lugares que hoy en día resultarían insólitos y se habrá avanzado en relación a técnicas de cultivo de 'circuito abierto' ( 'free fish farming'), que evolucionarán para intentar hacer realidad el 'pastoreo oceánico' o en aguas interiores de algunas especies, agregando otro esquema productivo extensivo a la acuicultura del futuro.

Será un escenario en que el manejo genético habrá progresado notablemente para un control de las principales dolencias que aquejan los cultivos; para disponer de líneas de animales adaptados al cautiverio, mostrando mejoras significativas en su capacidad de utilizar dietas artificiales; para disminuir mortalidades, acortar el plazo de crecimiento y generar un producto comestible muy apetecible, a menores costos y altamente competitivo con la pesca silvestre y otras carnes.

Para entonces, las comunicaciones se habrán perfeccionado tanto como los sistemas computacionales y los mecanismos de control remoto, con lo que los acuicultores tendrán un dominio casi perfecto de las variables de sus cultivos. Se planearán perfectamente las operaciones de cosecha, para coincidir con las demandas del mercado y la calidad y estandarización de los cultivos serán el requisito si ne qua non para vender las cosechas, en un ambiente en que tal vez un 50% o más del desembarque/cosechas mundiales entren al comercio internacional, y se haya desarrollado un gran interés por productos comercializados 'en vivo'.
Además de líneas de producto en fresco, congelados y en conserva, entre otras, habrán aparecido en los mercados diversas alternativas de preservación de los productos pesqueros, que garantizarán la frescura y sabor de lo cosechado por períodos de tiempo bastante extendidos, lo que sumado a mejoras en los procesos de comercialización, permitirá abarcar porcentajes muy mayoritarios de los principales centros urbanos del orbe. A la vez, productores y comerciantes lograrán acuerdos que permitirán satisfacer las demandas específicas de buena parte de los variados grupos humanos, caracterizados por los más diversos gustos, culturas, creencias y hábitos.

El proceso de globalización mundial habrá adquirido una proporción fantástica y se sentirá, con mucha mayor fuerza, la presencia de grandes consorcios internacionales de carácter industrial y/o comercial, que rivalizarán con los gobiernos nacionales en cuanto a directores del desarrollo. Estas enormes fuerzas mercantiles imprimirán un importante sesgo al comercio internacional, y aquellos actores que no adquieran una escala de trabajo o negocio comparable, deberán operar dentro de esquemas en los que carecerán de control sobre las principales variables.

Así, también, es previsible que el desarrollo tecnológico y el diseño de nuevas estructuras ingenieriles puedan ser desarrolladas preferentemente al interior de dichos complejos industriales o comerciales, relegando el aporte universitario e institucional tradicional a un segundo plano, e imprimiendo un sello "propietario" al desarrollo de formas de trabajo que pueden resultarles decisivas en la proyección de sus negocios.

Este interesante panorama de acontecimientos futuros debe hacer reflexionar profundamente sobre la vitalidad real del proceso de desarrollo actual de la acuicultura chilena, y su capacidad de amoldarse a los acontecimientos futuros. De no producirse acciones concertadas desde ahora entre los principales actores privados y entre empresarios y el Estado, es altamente probable que aunque Chile destaque actualmente como productor del rubro, su relevancia internacional disminuya a 20 años plazo. De no aprovecharse los espacios actuales para crecer, desarrollarse y posicionarse en los mercados internacionales con varias especies y productos, en un plazo relativamente limitado, la industria chilena habrá perdido la ocasión histórica de hacerse visible y jerárquicamente destacable a nivel mundial, garantizando un desarrollo ininterrumpido de este importante quehacer en toda la costa chilena.

Por cierto, es altamente probable que la industria chilena habrá vendido la mayor parte de sus intereses a capitales foráneos, que dominarán ampliamente la producción y los mercados mundiales. Estos estarán interesados en las verdaderas potencialidades del país y serán capaces de realizar las inversiones necesarias para su adecuada explotación.

Los movimientos estratégicos para ubicarse adecuadamente en el mundo globalizado son perfectamente visibles en muchas otras industrias y, en el caso de la acuicultura, ya se perfilan los actores globales del mañana, entre grandes compañías noruegas, japonesas y holandesas, entre otras, que adquieren hoy participaciones accionarias en diversas latitudes, a precios hasta "sorprendentes", pero con la vista puesta en un futuro muy prometedor, donde podrán predominar sin grandes contrapesos.

La acuicultura chilena y el cambio

Cambio El mundo avanza vertiginosamente, y aunque el progreso y el éxito hayan coronado los esfuerzos chilenos de las décadas pasadas, en particular en la producción de salmónidos, ostión del norte, ostras y macro algas, el cambio que experimenta esta industria de año en año en todas las latitudes no da respiro alguno.

Desde los mismos comienzos de la producción comercial de salmón en cautiverio, no ha habido ni un solo año de estabilidad. La norma que ha regido a la industria a lo largo del tiempo ha sido el cambio. A veces, este proceso ha utilizado el ropaje de avances tecnológicos, o bien de la colonización de nuevas áreas geográficas, o la ampliación del giro hacia las fases de procesamiento y/o producción de alevines. A veces se ha tratado simplemente de crecer y cuando ya se creía llegado el momento de la tranquilidad, han emergido los nuevos desafíos: la globalización de los mercados, las necesidades de aumentar dramáticamente la productividad y de profesionalizar la administración; el "encuentro" con conflictos medioambientales; la necesidad de enfrentarse a enfermedades; el proceso de integración y/o adquisición de empresas; la llegada de empresas extranjeras de tamaño apreciable; la acusación de "dumping"; la sobrevaloración del peso chileno; la baja en los precios de mercado; la crisis en los mercados - meta, entre otros.

Por cierto que el cambio también será la regla en el futuro previsible, aunque esta vez con un dramático agregado: la velocidad tenderá a aumentar, generando desafíos permanentes a la gestión de proyectos privados y, también, a la capacidad de adaptación de los organismos públicos encargados de los asuntos regulatorios y de otra naturaleza. Estos procesos se darán también en un contexto de globalización creciente de las fuerzas productivas y de mercado, con lo que se conforma un panorama de enormes fuerzas, oportunidades y desafíos que entornarán la acuicultura nacional de las próximas décadas.
Sólo de una adecuada comprensión de la urgencia en las necesidades de innovar y ser más productivo; de incorporar nuevas tecnologías; de la cada vez más determinante influencia del proceso de globalización mundial y de las reglas que rigen los mercados internacionales, emergerán las fuerzas para proyectarse al futuro.

Así, el destino de la acuicultura nacional no sólo dependerá de nuestras ventajas ambientales, sino que cada vez más será el resultado de las habilidades para operar dentro de un esquema estratégico bien pensado, de una organización sectorial y nacional adecuada y de la voluntad y capacidad para enfrentar procesos globalizados.

Las expectativas básicas en Chile

Chile ha avanzado en forma importante en años pasados, posicionándose en 1998 como el octavo país del mundo en término del valor de la producción de cultivo, y en un décimo tercer puesto en términos de volumen.

Está claro que el país va a continuar intentando hacer "más de lo mismo" en los años venideros, pues los mercados para el salmón y la trucha marina seguirán evolucionando y, otro tanto, ocurrirá con el del ostión. En estos dos casos, no es para nada aventurado suponer que la producción avance, duplicándose cada cinco a diez años, por los próximos 10 ó 20 años.

Así, por ejemplo, considerando que en el período 2000 - 2020 las cosechas para estos productos aumentan solamente a una tasa lineal, equivalente a aquella observada entre 1990 y 1999, se obtendrán las producciones que se registran en el Cuadro 1, valoradas tal como se indica, si se utilizan para estos efectos precios aproximados a aquellos vigentes en 1999. En este escenario, las cosechas chilenas de salmónidos y ostión alcanzarían a unas 600 mil t en el año 2010 y 900 mil t en el año 2020, con valores de exportación de unos US$ 2.500 millones y US$ 3.800 millones, respectivamente.

En 1999, las exportaciones del sector de la acuicultura prácticamente igualan a la del resto de los productos pesqueros de Chile, por lo que en el transcurso de la presente década la acuicultura se consolidará como una actividad que sobrepasará con creces a la pesca tradicional del país, constituyéndose en el sector más dinámico de la actividad pesquera nacional. Esto, pues no se esperan incrementos de importancia en las capturas de las especies silvestres actualmente en explotación.

Ahora, cabe preguntarse si existen condiciones reales para que se cumplan estos pronósticos y la respuesta inmediata es: sí. Hay espacios para desarrollar los cultivos, existen todas las condiciones para llegar a ser altamente competitivos en el ámbito internacional y es difícil imaginar mercados internacionales saturados de estos productos a mediano plazo, o la emergencia de otros países productores que puedan desplazar radicalmente a Chile. Claro, se prevé una competencia internacional más acentuada que en la actualidad y requerimientos de mercado desafiantes y severos, aunque bien al alcance de las capacidades del país.

¿Hacia una acuicultura chilena bipolar, cultivando salmónidos y ostión(**)?

Una primera visión de la acuicultura chilena del futuro es aquella que concentra las expectativas en la profundización del proceso de desarrollo en sus principales cultivos actuales, tales como salmónidos y ostión. Obviamente, también existe un manifiesto interés por convertir en realidad muchas expectativas basadas en el cultivo de otras especies, como se verá más adelante.

El salmón

La industria nacional del salmón de esta década se caracterizará, entre otras cosas, por los acontecimientos que se describen a continuación. Para comenzar, Chile continuará ocupando un segundo lugar como productor mundial de salmón en cautiverio, sólo a la zaga de Noruega, aunque disminuyendo la distancia que porcentualmente se observa hoy en día con ese país noreuropeo.

Se verificará una fuerte concentración de la producción en empresas de gran tamaño, caracterizadas cada una por producir entre unas 10.000 t y 50.000 t por año y , probablemente, significando más de un 60% - 70% de la producción nacional de salmónidos. En este escenario, se espera la incursión de más inversionistas extranjeros, con intereses globales en la industria de la acuicultura.

También se percibe una fuerte concentración en la capacidad de producción de los principales insumos, alimentos, medicinas, balsas jaulas, entre otros, con lo que las posiciones negociadoras a través de toda la industria serán cada vez más complicadas, pudiendo verse limitada una sana competencia.

En materias organizacionales, es posible vislumbrar una gestión cada vez más difícil al interior de la Asociación de Productores de Salmón y Trucha de Chile, organismo que, hasta la fecha, ha resultado invaluable en la proyección internacional de esta industria y que podría ver amenazada su sustentabilidad, por la enorme diferencia de intereses entre sus miembros.
Con certeza, la industria aumentará substantivamente sus niveles de mecanización y, en general, se prevé un fuerte aumento en las inversiones ligadas a todo tipo de mejoras tecnológicas. Se espera un enorme esfuerzo por profesionalizar los cuadros técnicos y directivos en esta industria, con fuertes presiones sobre las universidades e institutos tecnológicos; por la oferta de cursos de especialización, tanto como por programas para reentrenamiento continuo del personal que actualmente labora en estos ámbitos.
Es previsible que en los próximos años se intente incorporar nuevas especies al cultivo, tales como el salmón rojo y el "artic char", entre otras.

El gran tamaño de ciertas empresas salmoneras favorecerá el desarrollo de un nuevo esquema productivo, de tipo "familiar", ligado a su quehacer. Se trataría de trabajo asociativo con pequeños productores a los que se les provee de "smolts", alimentos y asistencia ictiopatológica y técnica, contra la venta de toda la producción a esa gran empresa, en condiciones preestablecidas.

La necesidad de apertura de nuevos centros de cultivo requiere autorización de las autoridades del caso, e informes de impacto ambiental, ambos de difícil tramitación. De no disponerse de procedimientos que logren agilizar los trámites para poner en funcionamiento nuevos sitios de cultivo y/o ampliar los existentes, la industria sufrirá un incuestionable estancamiento. También se precisa de adecuaciones legales y/o reglamentarias relativas a otros aspectos, como la zonificación de áreas para cultivo; el uso de porciones oceánicas; problemas sanitarios, de importación y el transporte interno de material biológico vivo; el manejo genético y biotecnológico; y el uso de medicamentos, entre otros.

Será necesario que los productores de salmónidos sensibilicen a las autoridades y a los agentes privados en relación con sus múltiples necesidades, para conseguir adecuar obras de infraestructura y las capacidades de múltiples servicios necesarios para el buen desempeño de esta industria. Se vislumbran requerimientos de caminos, transbordadores, mejores y mayores facilidades en aeropuertos y puertos, aviones para transporte de carga refrigerada en Chile y hacia el exterior, entre otros.

Es muy importante la aplicación de esfuerzos concertados a través de toda esta industria para mejorar substantivamente las normas y prácticas de trabajo en todas las fases del ciclo productivo y de transformación. La mejor manera de lograr los avances deseados es a través de Códigos de Práctica de aceptación generalizada, que deben ser implementados a lo largo y ancho de esta industria. En este y muchos otros sentidos, parece justificarse plenamente la vigencia de una Asociación Gremial fuerte, con capacidad de representar los mejores intereses de esta industria, tanto en el país, como en el extranjero.
El creciente requerimiento de espacio para cultivo obligará a ocupar zonas cada vez más apartadas de los centros urbanos mejor equipados, por lo que se prevé con claridad una fuerte presión por concesiones ubicadas en zonas costeras y más expuestas de la XI y XII Regiones. Por otra parte, el trabajo en entornos oceánicos expuestos, implica utilizar nuevos medios y métodos de producción que paulatinamente irán alterando la fisonomía de esta industria, para llegar a abarcar porcentajes crecientes de la producción en los próximos 20 años. Por esto, será necesario determinar las áreas permisibles para este cultivo, so pena de entrampar el desarrollo de la industria.

Desde ya, Chile debe comenzar a desarrollar su propia ingeniería y tecnología de cultivo en ambientes oceánicos y, si es necesario, trabajar en asociación con otros países. Si en el pasado se importó ingeniería y tecnología y se las adaptó, no cabe dudas que el enorme tamaño que ya tiene esta industria y, más aún, a los niveles proyectados, justifica incursionar en la búsqueda de ventajas productivas.

La enorme y hasta ahora lógica dependencia de las ventas de salmónidos en Japón y Estados Unidos, motivarán un gran esfuerzo para expandir los mercados de destino de la producción chilena. Para cumplir con estos afanes, una vez más se prevé la formación de asociaciones entre empresas para mejorar las posiciones competitivas en el campo de la comercialización. En paralelo, también es previsible la inversión en renovados esfuerzos publicitarios para posicionar marcas chilenas en los más importantes mercados salmoneros del mundo.

Se aumentará el nivel de elaboración y la variedad de productos con valor agregado que serán exportados, tanto como de aquella pequeña porción que se ofrezca en el mercado interno, por lo que se prevén requerimientos de importantes inversiones en plantas de procesamiento, equipos de frío, transporte y almacenamiento.

La creciente demanda mundial por harina de pescado y su eventual escasez a mediano plazo generarán nuevos desafíos y oportunidades. Así, se favorecerán, una vez más, los intentos por establecer métodos de producción de circuito abierto u ocean ranching, que prevén la liberación controlada de un número creciente de "smolts", para permitir la engorda de los mismos en su entorno natural y su posterior captura ya como adultos, en su ciclo de regreso al sitio de liberación. Esta idea, que fue prácticamente abandonada en la década pasada, a pesar de los éxitos alcanzados en ciertas experiencias de mediana escala, deberá recibir una mayor atención en años venideros, y probablemente será aceptable como método de trabajo en algunas zonas, en el curso de 10 a 20 años más.

Por otro lado, las empresas del rubro y las instituciones científicas y tecnológicas deberían comenzar a trabajar en el desarrollo de las alternativas y/o complementos de la harina de pescado, asunto que ya es materia de atención en el norte de Europa, y de cuyos resultados pueden deducirse importantes oportunidades de negocio que no es posible desaprovechar.

Los inmejorables atributos del salmón, sumados a campañas de promoción razonables y a mejoras de productividad que permitan moderar y/o bajar los precios, junto a las expectativas de aumentos poblacionales y en los ingresos de los consumidores, conforman un panorama prometedor para absorber volúmenes de cultivo tan importantes como los presupuestados para el futuro en Chile (560 mil t en el 2010 y 840 mil t en el 2020) y en otros países.

El ostión del norte

Esta industria se ha desarrollado sobre la base de dos grandes ejes. Primero, es sabido que por más de 15 años la disponibilidad de semillas resultó limitante para el desarrollo industrial. Así, mientras en la Bahía de Tongoy, IV Región, la biomasa existente no permitió captar un número de semillas adecuadas hasta mediados de la década de los 90, la producción nacional fluctuó fuertemente y las empresas tenían tamaños "demostrativos" que no constituían unidades económicas sustentables. Por otra parte, comienza sus operaciones una gran empresa en la III Región, la que por primera vez basa sus cultivos en la producción masiva de semillas de laboratorio, generando un segundo impulso que significa el despegue comercial de esta industria.

Sin embargo, aún hoy, la estructura organizacional, de tamaños y tecnológica de estos productores no es estable y deberá sufrir profundas transformaciones para consolidarse definitivamente y poder avanzar.
Para comenzar, y salvo escasas excepciones, el tamaño promedio de cada cultivo es bastante pequeño y, por lo general, las empresas no poseen laboratorios de producción de semillas ni plantas de procesamiento. Entonces, se precisa aumentar la capacidad de cultivo por empresa, para lograr entre 500 y 1.000 t de carne anuales en el curso de la presente década, escala de trabajo que permitirá tecnificar el proceso productivo y mejorar substantivamente los niveles de gestión. Destaca también la necesidad de mejorar la técnica de cultivo, mecanizando operaciones y haciéndolas más eficientes en todos los niveles. De momento, las actuales estructuras de costo no permiten obtener utilidades interesantes en esta industria y este hecho, íntimamente ligado al tamaño de las operaciones y a su nivel de tecnificación, limita fuertemente el proceso de capitalización y crecimiento, en particular en fechas recientes, donde producto del fenómeno de "El Niño", se han obtenido enormes producciones en el Perú, deprimiéndose los precios de exportación locales.
Salvo en el caso de la Bahía de Tongoy, cuya biomasa y dinámica permiten la captación de decenas de millones de semillas por año, esta industria probablemente deberá basarse en la producción de semillas en laboratorio. Sólo así parece posible "colonizar" con este cultivo otras bahías y zonas del norte del país, tanto como algunas áreas de la zona sur. En esta última región se ha intentado introducir este cultivo, aún sin demasiada sistematicidad, para aprovechar la gran cantidad de alimento en suspensión de sus aguas, las que hoy en día permiten producciones de ostras, choritos y otros moluscos.

Por cierto que se pueden dar procesos de consolidación y compraventa de empresas, tanto como la incursión de nuevos inversionistas nacionales y extranjeros, que aportarán nuevo dinamismo a este quehacer.
El producto chileno y el peruano, serán los más abundantes en esta parte del mundo y se encontrarán compitiendo en varios mercados importantes, como el francés y el norteamericano. En el caso del ostión, el volumen global de las exportaciones mundiales es bastante más restringido que el del salmón y, en consecuencia, no es posible asegurar que no se produzcan eventuales saturaciones e inconvenientes en las exportaciones a los precios actuales. Con esto, parece ineludible realizar mejoras de productividad, para moderar costos y precios, y ampliar la base de mercado de este excelente producto. Afortunadamente, existe un enorme campo para avanzar en esta dirección, con lo que a pesar de ser desafiante, el futuro de esta industria también aparece promisorio.

La asociación del gremio y el trabajo mancomunado para desarrollar y preservar mercados y para imponer normas sustentables de cultivo, procesamiento y comercialización son indispensables para la sustentación de este grupo y su desarrollo a mediano y largo plazo. El ostión también emerge con la necesidad de proyectarse como un "producto - país".

Ampliando el horizonte: cultivos emergentes

La acuicultura nacional de interés comercial ya incluye a otras especies tales como macro algas, ostras, choritos, choro, turbot y abalón. Además, se evidencian avances muy importantes en la crianza de otros peces planos, erizos, puye, esturión, pulpo, entre otros, aunque en esos casos todavía no se alcance una escala de explotación de relevancia económica.

También se realizan esfuerzos científicos y tecnológicos exploratorios que permiten pronosticar la eventual entrada en producción de otras especies nativas. Asimismo, podrían fundarse esperanzas en la naturalización de otras especies exóticas que muestran interesantes potenciales productivos y de mercado.
Así, se presenta un marco de amplias posibilidades que, de ser aprovechadas, podrán acompañar y reforzar lo que se obtenga en el campo de salmónidos y ostiones, permitiendo una creciente presencia chilena en la acuicultura mundial y el desarrollo de nuevas alternativas de trabajo en vastas zonas costeras que hoy en día permanecen al margen del quehacer de esta promisoria industria. En principio, se han identificado al menos 21 especies nativas y unas 18 exóticas en las que podría basarse una buena parte del desarrollo sectorial. Tal como se expone en los Cuadros 2 y 3, y suponiendo que las diversas especies reciben un nivel de investigación y desarrollo compatible con las necesidades mínimas, en muchos casos es posible imaginar un estado de explotación comercial a las alturas del año 2010.

Oportunidades y condicionantes

En relación con las posibilidades y condicionantes que se asocian al desarrollo futuro del cultivo de otras especies y, en algunos asuntos conexos con la profundización del esfuerzo productivo en los cultivos de explotación comercial, se pueden abordar distintos aspectos.

El marco tecnológico:
Tal como se evidencia en los Cuadros 2 y 3, las condiciones medioambientales locales permiten pensar en el cultivo de un importante número de especies en años venideros. Sin embargo, también es evidente la necesidad de realizar enormes avances tecnológicos para lograr los niveles de diversificación postulados como posibles.

Entre los cinco y diez años venideros, dichos avances se conseguirían más fácilmente mediante la incorporación y adaptación de tecnología originada en el extranjero, ya que la capacidad de desarrollo local se evidencia como limitante, básicamente por razones de aportes presupuestarios insuficientes y por la carencia de "masa crítica" en las investigaciones en curso. La experiencia ha demostrado que resulta más barato y rápido pagar por paquetes tecnológicos ya desarrollado y adaptarlos a las condiciones locales, que esperar la maduración de investigaciones y experiencias realizadas sin una concepción integral y por muchos actores con los más diversos intereses y focos.

Destaca acá la metodología actualmente empleada en el desarrollo de las técnicas de cultivo de la merluza austral, donde además de unirse el Estado, centros de desarrollo tecnológico y empresas privadas, se trabaja sobre la base de un plan integral, a partir de una experiencia comparable ya desarrollada para el bacalao del Atlántico Norte, y donde en alrededor de cuatro años se han realizado avances muy prometedores.

Es importante saber que probablemente se requiera entre 10 y 15 años de trabajo bien focalizado, con una inversión que no debe ser inferior a los US$ 5 y US$ 15 millones, para el desarrollo de la tecnología de cultivo comercial de una especie marina de complejidad media. No cabe dudas de que, por una fracción de dicho valor, es posible adquirir paquetes tecnológicos foráneos, con capacidad de alcanzar resultados comercialmente aplicables en el país en unos dos a cinco años.

Para favorecer el desarrollo nacional de técnicas e ingeniería adecuadas a los diversos entornos y especies, es muy importante que el Estado priorice y densifique sus aportes en un menor número de proyectos, con claras posibilidades de éxito, y en las manos de instituciones que dispongan de las capacidades para alcanzar los objetivos deseados. Por cierto que acá no se está haciendo referencia a esfuerzos parciales ni en pequeña escala, sino que a destinar recursos sustantivos, del orden de unos US$ 50 millones en los próximos cinco a diez años, con el fin de hacer viable comercialmente unos tres a cinco cultivos adicionales.
La búsqueda de fondos y la determinación de prioridades de uso podrían analizarse al interior de una comisión multipartita ad hoc. De ella deberían surgir propuestas para orientar el uso de los fondos concursables, y para identificar las fuentes y medios por los cuales conseguir el financiamiento requerido y sus mecanismos de aplicación y control. También podría concitar apoyo la creación de otras instancias permanentes para la discusión y análisis de la acuicultura nacional, que permitan explorar sistemática y periódicamente todos los mecanismos al alcance para promover el desarrollo de este quehacer. Serían evidentes las ventajas de crear una Fundación Nacional para el Desarrollo de la Acuicultura, con un Comité Ejecutivo que incorpore al sector privado, el Estado y a organismos de investigación y desarrollo.

Incorporación de capital:
Si bien en las primeras etapas de desarrollo de la acuicultura nacional, particularmente en la salmonicultura, se desarrollaron proyectos que en su generalidad requerían de inversiones del orden de US$ 1 y US$ 5 millones, es posible postular que en las etapas de desarrollo futuras, los montos a invertir para generar empresas competitivas internacionalmente y sostenibles en el tiempo serán muy superiores, probablemente en el rango de US$15 a US$ 25 millones. Sólo a esos niveles ellos tendrán la capacidad para ir incorporando tecnología de producción y administración según se requiera.

La importancia de los montos de capital necesarios para el desarrollo sustentable de proyectos de cultivo hace pensar una vez más en una creciente participación de capitales extranjeros en esta industria, asunto que manejado en una escala adecuada podría agregar un gran dinamismo al sector, aunque pueda preocupar que la incursión de posibles actores globales, de gran tamaño y capacidad financiera, desnaturalice la jerarquía de las urgencias sectoriales, desde una perspectiva nacional. Por otra parte, parece particularmente atractivo pensar en el desarrollo de fuentes adicionales de capital de riesgo para esta industria y de sistemas de aseguramiento que faciliten la capitalización de los proyectos del futuro.
Si se acepta que en esta década la producción en acuicultura aumentará como mínimo a unos US$ 1.800 millones para el 2010 y a unos US$ 3.000 millones en el 2020, podrá estimarse en primera aproximación que la industria requerirá inversiones directas de unos US$ 2.000 a US$ 3.500 millones, y de no menos de unos US$ 1.000 millones en el sector de apoyo y suministros, más capital para reponer los activos actualmente en uso.

La revolución potencial del repoblamiento de las zonas costeras:
También se espera el desarrollo de un nuevo acontecimiento, que podría transformar las actuales pesquerías artesanales, dando origen a un cambio estructural en este oficio milenario, que hasta la fecha no ha sido capaz de sacar al pescador de pequeña escala de su círculo de marginalidad económica y social.
Aquí, se hace referencia a que, como producto de la reciente reglamentación respecto a áreas de manejo, las comunidades de pescadores organizadas pueden optar a la explotación exclusiva de zonas costeras que se les concesionan para estos efectos. Este hecho ha generado un incentivo real para el manejo cuidadoso de los recursos bentónicos de cada zona concesionada, y sugiere la posibilidad que esos grupos de pescadores procedan a "sembrar" los fondos marinos con semillas de diversas especies, las que luego cosecharán en el momento oportuno. Se abren así enormes posibilidades para redefinir el uso del borde costero chileno, y para dar estabilidad económica y permitir el asentamiento permanente de estas comunidades en sus sitios de origen.

Acá es evidente que cualquier esfuerzo de poblamiento y/o repoblamiento pasará por disponer de grandes centros proveedores de semillas/juveniles en varias zonas del país, y que casi con certeza este tipo de iniciativas escapan a las capacidades cercanas de la mayoría de las comunidades de pescadores. Si es este el caso, deberán surgir empresas dedicadas a este rubro, que podrán financiarse privadamente, o bien, inicialmente podrán ser sujetos de apoyo del Estado hasta que se logre un cierto nivel de desarrollo de las comunidades pesqueras costeras.

Acuicultura oceánica, en estanques en tierra y recirculación:
La creciente escasez de sitios protegidos o convenientemente localizados para desarrollar cultivos hace prever un énfasis por la búsqueda de soluciones y alternativas tales como la acuicultura oceánica, en estanques ubicados en tierra y de recirculación.

Se espera que en un futuro próximo, unos cinco años, comiencen los primeros cultivos oceánicos de importancia. En principio, debería tratarse de producción de salmónidos, pero de comprobarse la viabilidad de la técnica, ciertamente se expandirán a otras especies de importancia comercial.

En paralelo, se continuarán desarrollando proyectos en estanques en tierra, alimentados con agua de mar mediante bombeo, asunto que permite independizarse parcialmente de las inclemencias del océano, tanto como trabajar con ciertas especies en ambientes muy controlados. Los cultivos del turbot y del abalón han sido señeros, y han permitido un aprendizaje aplicable a un sinnúmero de especies que serán motivo de cultivo futuro.

También se avanzará en el análisis de proyectos con recirculación de agua, que ciertamente entusiasmarán a ciertos sectores en el curso de la presente década. Este tipo de proyectos requiere de una alta inversión por unidad de producción, pero algunos aspectos operacionales y mejoras en las técnicas de trabajo y equipamiento podrían hacerlos más atractivo a futuro. En cualquier caso, por el momento, el desarrollo de este tipo de iniciativas será bastante limitado en Chile.

Policultivos:
La alta dependencia de los productores locales de uno o de pocos productos, le asigna un fuerte grado de vulnerabilidad a sus negocios, que se ven afectados por problemas de mercado, enfermedades y otras situaciones que comprometen su estabilidad. En la medida en que el desarrollo tecnológico lo permita, los productores trabajarán con varias especies, con lo que diversificarán sus mercados, moderarán las fluctuaciones estacionales de sus flujos financieros y de ocupación de mano de obra, y disminuirán los riesgos asociados a factores bióticos y abióticos.

Cultivo de especies nativas:
La historia reciente muestra que la acuicultura comercial chilena ha basado la mayor parte de su desarrollo en especies introducidas, como el salmón, la trucha , la ostra del Pacífico, el Turbot y el Abalón. Acá se prevé que cuestionamientos medioambientales harán enfatizar los esfuerzos por lograr el desarrollo de técnicas aplicables a las especies nativas de interés comercial que se detallan en el Cuadro 2. Además de los aspectos técnicos, muchas de esas especies deben enfrentar el desafío de ser poco conocidas en los principales mercados internacionales, lo que requiere desarrollar costosas campañas promocionales.

Diversificación de mercados y mercado interno

Una parte sustantiva de las exportaciones chilenas de la acuicultura, y muy particularmente aquellas de salmón y trucha, se concentran en los mercados de Estados Unidos y Japón. Esto, porque ambas naciones son las principales importadoras mundiales de productos pesqueros. Los acontecimientos han demostrado que una estrategia de desarrollo basada en tan pocos mercados resulta particularmente riesgosa para los acuicultores nacionales, especialmente ante situaciones recesivas. Así, es obligatorio intentar diversificar las colocaciones de productos en muchos más países, de forma de disponer de salvaguardas frente a las crisis que periódicamente enfrentan los destinos principales.

Por otra parte, hasta ahora, lo limitado de la demanda interna por productos pesqueros ha volcado la mayor parte del esfuerzo acuicultor hacia el exterior. Sin embargo, también se vislumbran claras posibilidades en el mercado local, que demandará un equivalente a más de 600 mil t de productos pesqueros, volumen de desembarque, a las alturas del 2010. Por increíble que parezca, en el curso de la presente década Chile se convertirá en un importador de importancia de productos pesqueros para consumo humano, pues difícilmente podrá pensarse en disponer de dichos volúmenes con base en los recursos de alta demanda actualmente explotados. Se evidencia aquí un importante potencial de ventas para especies de cultivo de precio medio y moderado, como los mitílidos. Otro tanto ocurre con el bagre de canal o 'catfish', especie introducida, actualmente en etapa pre-comercial, de la que se espera un interesante desarrollo en el mercado interno.
Ya se ha mencionado anteriormente para el caso del salmón, pero no puede dejar de enfatizarse ahora, que entre los demás elementos que serán muy trascendentes en el desarrollo de nuevos cultivos destacan los asuntos medioambientales y regulatorios, cuyo tratamiento debe evolucionar en forma madura, tanto por parte del Estado como de la industria. Por último, será obviamente determinante el 'ambiente económico-país', pues de las condiciones económicas y de la evolución del proceso de desarrollo general de Chile se deducirán las reales posibilidades de invertir y exportar, a las que se vincula indisolublemente el esfuerzo de diversificación de la acuicultura nacional.

Las metas

No es tarea sencilla predecir el futuro, y mucho menos cuando se trata de especies emergentes, que aún requieren de desarrollo técnico, de ingeniería y/o de mercado para avanzar a su etapa comercial. Sin embargo, es dable pensar en escenarios plausibles y relativamente alcanzables, en la medida en que no se modifiquen radicalmente las hipótesis en que éstos se basan.

Es francamente alentador pensar que sólo basados en las expectativas de cultivo de salmón y ostión, se podrán alcanzar, como base, producciones valoradas en unos US$ 2.600 millones en el 2010 y en unos US$ 3.800 millones en el 2020.

Ahora, suponiendo escenarios favorables y desfavorables para el resto de los productos a cultivar durante la presente década y la siguiente, se podría sugerir que el valor de estos cultivos estén comprendidos entre unos US$ 184 millones y US$ 339 millones en el 2010, y entre unos US$ 370 millones y US$ 890 millones en el 2020, tal como se señala en el Cuadro 4.

Finalmente, si se promedian los valores mínimos y máximos estimados para la producción de especies emergentes, y si se agregan las proyecciones para salmónidos y ostión, se puede calcular que las expectativas medias del valor de la producción de la acuicultura chilena en el 2010 y el 2020 alcanzará a unos US$ 2.800 millones y US$ 4.500 millones, asociados a volúmenes de unas 750 mil t y 1,2 millones, de t, respectivamente ( Cuadro 5 ).

Si se estima preliminarmente que tanto en el 2010 como en el 2020 se capturan unos 4,5 millones de t de pesca silvestre, cuyo valor de mercado podría ser equivalente a unos US$ 1.200 millones, queda de manifiesto que a finales de esta década los cultivos podrán representar del orden de un 15% de los volúmenes totales desembarcados y un 70% del valor producido, mientras para el 2020 los cultivos significarían un 21% de las disponibilidades totales en toneladas y un 79% del valor de la producción.
Entonces, desde ya y cada vez con más énfasis, deberá hablarse en propiedad de que Chile es un país acuicultor más que una nación pesquera.

Por increíble que parezca, este hecho pasa aún desapercibido para la mayor parte de la población nacional, y es menester darlo a conocer con gran energía, para concitar la atención y conseguir los apoyos que desarrollos de esta naturaleza son merecedores.

La aventura recién comienza.... No dejemos que esta extraordinaria oportunidad se nos escape...

(*) Este artículo corresponde a una versión abreviada especialmente para AquaNoticias, de un estudio del mismo título preparado por el autor en octubre 2000.
(**) En estricto rigor debería hablarse de una base de trabajo almenos "tripolar", incluyendo al alga gracilaria. Sin embargo, este último cultivo no es de la especialidad del autor, por lo que en esta se le ha presentado una menor atención relativa.