La industria acuícola y pesquera es una de las principales usuarias de materiales plásticos en el entorno marino. redes, cabos, mangueras y sistemas de alimentación incorporan distintos polímeros que, con el uso y el desgaste, pueden generar emisiones de microplásticos. Sin embargo, investigaciones recientes demuestran que es posible reducir estas emisiones mediante decisiones técnicas relativamente sencillas.
El proyecto Smarter, financiado por la FHF (Fondo Noruego para la Investigación Pesquera y Acuícola), analizó cómo la elección de materiales y los métodos de limpieza de redes influyen en la liberación de microplásticos al ambiente marino.
“Las emisiones de microplásticos son el resultado de una interacción compleja entre la elección del material, el historial de uso de la cuerda y los métodos de limpieza”, afirmó el científico jefe de Sintef Ocean y director del proyecto, Andy Booth.
Materiales y desgaste: factores críticos
Las pruebas realizadas evidenciaron que ciertos tipos de cuerdas y redes recicladas de nailon, con y sin revestimiento, tienden a generar mayores emisiones en comparación con otros materiales. Asimismo, se observó que las redes usadas liberan más microplásticos que las nuevas, particularmente en zonas de alto desgaste, como sectores próximos a la superficie y al fondo de las jaulas.
El desgaste está directamente asociado al estrés mecánico generado por el oleaje, la manipulación y los procesos de limpieza. “Las redes simplemente están expuestas a lo que llamamos estrés mecánico, lo que puede provocar su encogimiento o desgaste. Por lo tanto, la limpieza ayuda a acelerar la liberación de microplásticos”, explicó Booth.
El investigador agregó que el deterioro progresivo de las redes también contribuye a la emisión de partículas plásticas al medio. “El plástico no sólo contribuye a la contaminación ambiental, sino que también puede contaminar los productos del mar”, advirtió.
En términos constructivos, las redes suelen estar recubiertas con cera, resina o productos acrílicos, con el fin de protegerlas contra la degradación por radiación UV, facilitar la limpieza en sitio y reducir el desgaste estructural.
Métodos de limpieza: diferencias significativas
Uno de los hallazgos más relevantes del proyecto fue el impacto del método de limpieza en la generación de microplásticos. El uso de robots de limpieza demostró ser más suave en comparación con el lavado tradicional a presión o con sistemas de cavitación, que emplean chorros de agua capaces de generar microburbujas que implosionan.
Las pruebas de laboratorio indicaron que el cepillado robótico produce menos daño estructural y un desgaste más uniforme del revestimiento, reduciendo así la liberación de partículas.
Si bien los ensayos en laboratorio permitieron observar diferencias claras entre materiales, los investigadores reconocen que replicar condiciones ambientales reales en estudios de campo resulta complejo. “Cuando intentamos realizar estudios de campo, la base de datos se volvió mucho menos clara debido a las complejas condiciones de prueba”, señaló Booth.
Base para un nuevo estándar industrial
A pesar de estas limitaciones, los datos obtenidos constituyen una base técnica relevante para avanzar hacia un nuevo estándar industrial orientado a minimizar emisiones.
“Gran parte de lo que hemos probado está disponible comercialmente, por lo que el sector de la acuicultura ya puede utilizar los hallazgos incorporando los resultados de Smarter en las rutinas de adquisición y mantenimiento para reducir las emisiones de microplásticos”, indicó Booth.
Desde la industria proveedora, ScaleAQ —empresa que participó en el proyecto— informó que ya está utilizando los resultados para orientar sus decisiones técnicas. Su director de comunicaciones, Øyvind André Haram, destacó la importancia estratégica de la investigación: “La investigación es y siempre ha sido importante para nosotros. Si queremos mejorar, debemos aprender de nuestros errores y, sobre todo, aplicar nuevos conocimientos. Generalmente, existe poca investigación sobre microplásticos, por lo que proyectos como este son muy relevantes. Esta investigación recomienda un mayor uso de redes de HDPE, algo en lo que ya estamos trabajando. Además, se recomienda un mayor uso de robots de limpieza”.
A largo plazo, los investigadores sostienen que la base de datos del proyecto Smarter debería ampliarse para respaldar el desarrollo de nuevas regulaciones ambientales y promover innovaciones orientadas a una acuicultura más sostenible. En ese escenario, la incorporación de criterios de sostenibilidad en el diseño de normativas será clave para reducir el impacto de los microplásticos en los ecosistemas marinos.
Fotografía: Sintef