Un avance significativo en el estudio de las relaciones entre parásitos y sus hospedadores fue desarrollado por la Dra. Sara M. Rodríguez, académica de la Facultad de Ciencias de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC), quien lideró una investigación que propone un método innovador para enfrentar una de las principales limitaciones de la parasitología experimental.
El estudio, titulado “Balanceo del tamaño de las muestras en parasitología: un método estandarizado de infección experimental utilizando huevos de parásitos fecales y hospedadores intermediarios acuáticos”, fue publicado en la revista científica Current Research in Parasitology and Vector-Borne Diseases.
Un desafío clave en la parasitología
Uno de los principales problemas en el estudio de parásitos en ambientes naturales es la dificultad de identificar visualmente qué organismos están infectados, lo que impide equilibrar adecuadamente las muestras en experimentos.
En sistemas con ciclos de vida complejos —donde los parásitos requieren más de un hospedador para desarrollarse— esta limitación dificulta la comparación entre individuos. “Muchos de estos hospedadores intermediarios se parasitan y no es posible visualizar externamente si están infectados o no”, explicó la investigadora.
Un método experimental innovador
Para abordar este desafío, el equipo desarrolló un sistema experimental que permite controlar el proceso de infección en laboratorio. El modelo considera pequeños crustáceos, aves marinas y parásitos transmitidos a través de fecas, logrando generar organismos parasitados de manera controlada.
Uno de los organismos utilizados fue Emerita analoga, un cangrejo común en playas arenosas. Los ejemplares fueron recolectados en etapas tempranas y mantenidos en condiciones controladas para evitar infecciones naturales. Posteriormente, fueron inoculados con parásitos mediante soluciones elaboradas a partir de fecas de aves.
“Este método nos permite obtener organismos parasitados y no parasitados en proporciones similares, algo muy difícil de lograr en la naturaleza”, señaló la Dra. Rodríguez.
Impacto en la ecología y el comportamiento
El desarrollo de esta metodología permite, por primera vez, realizar experimentos comparativos más precisos, especialmente en áreas como la ecología del comportamiento.
Gracias a este enfoque, es posible evaluar cómo el parasitismo influye en variables como la respuesta frente a depredadores, la agresividad o el apareamiento. “Ahora podemos saber de antemano qué organismo está parasitado y cuál no, lo que mejora significativamente la calidad de los experimentos”, agregó la académica.
Un enfoque no invasivo y replicable
Otro aspecto clave del método es su carácter no invasivo, ya que no requiere sacrificar animales vertebrados para obtener parásitos. En su lugar, se basa en la recolección de fecas, lo que amplía su aplicabilidad en distintos sistemas ecológicos.
Según la investigadora, esta metodología puede extenderse a otras especies como peces, moluscos e incluso mamíferos marinos, siempre que compartan ciclos de transmisión similares.
“Este trabajo sienta una base replicable para estudiar sistemas con ciclos de vida complejos, especialmente donde existe un hospedador intermediario que se infecta a partir de fecas de un depredador”, indicó.
Proyección científica
El impacto del método ya se refleja en nuevas investigaciones. De hecho, el equipo desarrolló un segundo estudio, recientemente aceptado en la revista Marine Ecology Progress Series (MEPS), donde se aplicó esta metodología para analizar cambios conductuales en otra especie.
Con este avance, la Facultad de Ciencias de la UCSC refuerza su aporte a la investigación en biodiversidad y ecología marina, desarrollando herramientas que permiten comprender de mejor manera las complejas interacciones en los ecosistemas marinos, con un enfoque innovador y no invasivo.
Fotografías: UCSC.