Las especies de Nacella, conocidas en la región de Magallanes y de la Antártica Chilena como lapas o mauchos, viven asociadas a rocas y macroalgas donde se alimentan de diatomeas y bacterias. Están distribuidas en distintas provincias del océano Austral, incluyendo Sudamérica, Península Antártica e islas subantárticas geográficamente aisladas. Allí cumplen un importante rol ecológico en la dieta de algunos animales como, por ejemplo, los pingüinos.
Un estudio, publicado en la prestigiosa revista Zoological Journal of the Linnean Society y liderado por el científico del Centro de Investigación Dinámica de Ecosistemas de Altas Latitudes (IDEAL) de la Universidad Austral de Chile (UACh), del Instituto de Ecología y Biodiversidad (IEB) y del Anillos Antártico GAB, Dr. Claudio González-Wevar, descubrió una nueva especie que constituye un nuevo linaje de Nacella.
Tras más de diez años de investigación -que incluyó análisis de datos de distribución, morfología y las relaciones evolutivas de todas las 
especies del grupo-, el investigador llevó a cabo una revisión completa del género Nacella. Luego de realizar muestreos a lo largo del canal Beagle, en los sectores intermareales de los fiordos Pía y Garibaldi, se recolectaron ejemplares de lapas que inicialmente fueron identificadas como Nacella flammea, una de las cuatro especies patagónicas que viven desde Puerto Montt (región de Los Lagos) al Cabo de Hornos.
No obstante, los análisis genético-moleculares y morfológicos más acabados, arrojaron un resultado completamente distinto. El científico y su equipo descubrió que se trataba de un linaje que no había sido descrito antes en la literatura científica. En honor a uno de los pueblos originarios de la región de Magallanes y Antártica Chilena, decidió bautizarlo como Nacella yaghana.
“Es un tributo a los pueblos canoeros”, explica el Dr. González-Wevar, y agrega que “la revisión más reciente de Nacella databa del año 1973 y fue realizada por el investigador neozelándes A.W.P. Powell. Desde ese punto de vista, este nuevo estudio es un aporte al conocimiento de la biota de los mares patagónicos y representa un avance en el conocimiento de uno de los grupos de invertebrados más conocidos del océano Austral”.
El ejemplar tipo de Nacella yaghana, en base al que se hizo la descripción de la especie, será próximamente entregado al Museo de Historia Natural de Chile.
Esta investigación forma parte de una red de colaboración internacional en la que participaron el Dr. Tomoyuki Nakano, de Japón; Dr. Hamish Spencer, de Nueva Zelanda; y Dr. Thomas Saucède de Francia, junto con los investigadores chilenos Sebastián Rosenfeld (UMAG), Elie Poulin (Universidad de Chile, IEB) y Mathias Hüne (Fundación Ictiológica).
*Créditos de fotos: Centro IDEAL.