En una entrevista realizada al profesor Jimmy Turnbull, doctor de la Universidad de Stirling por parte de Fish Health Forum, se abordaron los grandes cambios y desafíos emergentes en más de 30 años de salud y bienestar de los peces.
Acaba de jubilarse de la Universidad de Stirling tras trabajar en acuicultura, salud y bienestar desde 1986. ¿Cómo ha cambiado el panorama durante el tiempo que ha trabajado en este campo?
Es una gran pregunta, pero muy importante. Las cosas han cambiado radicalmente, pero muchos detractores del sector aún tienden a criticarlo basándose en lo que ocurría hace 30 años. Es totalmente irreconocible en todos los aspectos.
Si nos fijamos en la industria escocesa del salmón, ahora es una industria tecnológica increíblemente sofisticada, con prácticas de trabajo extremadamente rigurosas. Todo ha cambiado: la bioseguridad, la prevención de enfermedades mediante vacunas eficaces, la comprensión de lo que necesitan los peces para vivir bien y también el cuidado y el desarrollo del personal.
No pretendo decir que no surjan nuevos problemas continuamente, pero el sector ha dado pasos de gigante. Uno de los problemas de los que se habla a menudo es el de los piojos de mar, y aunque siguen siendo un problema, no tiene nada que ver con la magnitud que tenían en los inicios del sector.
¿Cuáles son los proyectos más importantes en los que ha participado a lo largo de los años?
He tenido la suerte de trabajar con mucha gente estupenda y en muchos proyectos magníficos, pero en realidad, en el que participo actualmente y en el que seguiré participando después de mi jubilación es uno financiado por la Humane Slaughter Association.
Su objetivo es lograr el sacrificio humanitario de las principales especies de peces de piscicultura del mundo. Es un gran proyecto por un par de razones. En primer lugar, intentamos comprender cómo hacerlo correctamente mediante la investigación científica. Luego, lo traducimos en equipos reales que puedan utilizarse en las pisciculturas. Nuestro socio Ace Aquatec ya cuenta con tres aturdidores comerciales que se utilizan en distintos entornos acuícolas de todo el mundo, como México e Indonesia.
Tiene potencial para seguir avanzando, expandirse comercialmente y hacer posible una muerte humanitaria para muchos peces de piscicultura.
¿Y qué me dice de las tecnologías clave que ha visto surgir? ¿Cuáles cree que han marcado la mayor diferencia en este campo?
Creo que no hay duda de que las vacunas han desempeñado un papel importante. Al principio había enfermedades muy graves, como la furunculosis, que provocaban mucha mortalidad y tratamientos químicos. Ahora eso se ha reducido incomparablemente.
Otro problema que surgió al principio fue el transporte del pescado, tanto en camiones como en barcos. Ahora está muy bien gestionado y los barcos son equipos muy sofisticados. Todos los aspectos del entorno y el seguimiento de los animales se controlan y graban en vídeo; hay montones de sensores que lo vigilan todo.
Como último ejemplo, de nuevo el sacrificio de los peces en la industria del salmón está absolutamente a kilómetros de distancia de donde solía estar. Por poner un ejemplo concreto, Scottish Sea Farms ha creado una planta de sacrificio y procesamiento de cosechas, y es probablemente la planta de sacrificio más eficiente y humana de cualquier especie animal que he visto nunca. Es increíblemente eficaz y, en gran parte, se debe a las personas que trabajan en ella. Hay mucha gente comprometida que hace que funcione, pero la tecnología también ha avanzado a pasos agigantados.
Aparte de la tecnología, ¿hay algo más que destaque por su impacto en el sector?
Una de las influencias más positivas ha sido el programa RSPCA Assured. Se trata de una relación formativa entre un sistema de garantía del bienestar y el sector, que trabajan juntos para examinar todos los aspectos de la vida de los animales e intentar perfeccionarlos para mejorar su bienestar.
¿Qué lagunas cree que persisten en la comprensión de los problemas de salud y bienestar asociados a la acuicultura?
Creo que hay un gran problema: la interacción entre los depredadores salvajes y los peces de piscicultura. Se pueden tomar muchas precauciones, pero en realidad no hay una solución. A menudo se mira desde la perspectiva de los mamíferos salvajes, como las focas, pero la otra cara de la moneda es que también es un problema de bienestar para los peces.
También creo que aunque la salud y el bienestar de los peces de piscicultura en la industria del salmón, no solo en Escocia sino en todo el mundo, son buenos y siguen mejorando, no ocurre necesariamente lo mismo con otras especies de piscicultura. Existe la idea de que los sistemas más tradicionales son de alguna manera mejores para la salud y el bienestar de los animales. A menudo ocurre exactamente lo contrario, porque no se dispone de los recursos necesarios para una bioseguridad eficaz o para invertir en infraestructuras que permitan cuidar a los animales.
¿Y cómo cree que debe responder el sector a los retos medioambientales?
El cambiante medio acuático plantea muchos problemas en cuanto a organismos nocivos en el agua, ya sean medusas u otros organismos gelatinosos y urticantes, o distintos tipos de plancton. Esto ha ido empeorando con el tiempo.
La gente ha propuesto cosas tan extremas como llevar toda la cría de salmón a tierra. Eso soluciona algunos de los problemas, pero no todos, porque aborda las enfermedades y los problemas de calidad del agua, pero reduce drásticamente la eficiencia energética de todo el sistema de cría.
El pescado de piscicultura es una fuente eficaz de proteínas, pero si se traslada a los sistemas terrestres, deja de ser una forma de producción eficiente en cuanto al carbono. Las pisciculturas están haciendo muchas cosas (estudiando la ubicación de los emplazamientos y comprendiendo cuáles son los problemas del entorno natural que afectan a las branquias de los peces), pero de momento no hay una solución completa.
¿Cómo cree que ha cambiado el mundo académico y cómo ha respondido a las necesidades de la industria cambiante?
Este ha sido uno de los temas constantes de toda mi carrera académica. El problema fundamental que subyace a esa relación es que las motivaciones de la industria y el mundo académico son muy diferentes. Los académicos no son muy bien recompensados por resolver problemas. Se les recompensa por publicar artículos elegantes en Nature y cosas por el estilo.
Por otro lado, la industria intenta mantener su negocio a flote y a menudo no se da cuenta de que cualquier respuesta no es necesariamente una buena respuesta. Conseguir una respuesta buena y sólida que merezca la pena y en la que merezca la pena invertir requiere mucho tiempo y esfuerzo. Por eso, la industria a veces quiere hacerlo todo demasiado deprisa, y el mundo académico puede ser demasiado lento.
Al final, todo se reduce a las relaciones personales. Ha habido una gran cantidad de relaciones beneficiosas y valiosas entre el mundo académico y la industria, pero a menudo no han sido tan sistemáticas. Se trata más bien de que dos personas que pueden relacionarse encuentren una forma de avanzar mutuamente beneficiosa. Creo que la mayoría de los grandes avances se han producido de esta manera.
Fotografía: Fish Health Forum