Investigadores de la Universidad de Chile y del Núcleo Milenio Océano, Patrimonio y Cultura (OHC) descubrieron hallazgos paleontológicos en Quintero, región de Valparaíso, que han proporcionado las primeras pruebas concluyentes de la existencia y preservación de un paisaje ahogado viable tanto para la mega fauna extinguida como para los humanos a lo largo de la costa pacífica de Sudamérica durante el Pleistoceno tardío.
Durante la última Edad del Hielo (24.000-17.000 años atrás), el espacio marino que hoy ocupa la bahía de Quintero era una gran explanada con humedales a varios kilómetros de la costa actual, un ecosistema en el que no solo vivió fauna extinguida como paleolamas, milodones, caballos americanos y ciervos, sino también numerosos roedores, zorros y coipos. Sin embargo, el derretimiento de los hielos al término de esta época provocó la progresiva alza en el nivel del mar, lo que provocó que este territorio quedara sumergido hasta el día de hoy.
Las piezas contenidas dentro del depósito incluyen principalmente huesos de Camelidae, Cervidae, Equidae, Mylodontidae, Xenarthra, Canidae, Myocastorinae, y Octodontidae, entre muchos otros.
Este lugar, donde hoy se ubica el sitio GNL Quintero 1 (GNLQ1), ha sido foco de estudio para investigadores que a través de los hallazgos han llenado un vacío sobre el registro de sitios en contextos sumergidos en la región.
Inspección visual del fondo marino
El sitio GNLQ1 fue descubierto en 2005, en el marco de un estudio de línea base de Patrimonio Cultural Subacuático (PCS) para el proyecto de construcción del terminal marítimo de GNL Quintero.
Esta fase consistió en una inspección visual directa del fondo marino por parte de arqueólogos. Desde 2007, cuando se realizaron los primeros sondeos del yacimiento, los resultados de fauna extinta obtenida obligaron a conformar un equipo multidisciplinario. Ya en 2012 y 2014 se realizaron excavaciones más amplias, con problemáticas de investigación y estándares elevados a nivel de metodología.
“Las evidencias que buscamos fueron encontradas inesperadamente como resultado de un trabajo rutinario, pero -al mismo tiempo- riguroso, en el sentido de que fue capaz de identificar restos muy discretos”. Así lo explicó quien ha estado a cargo de la investigación, Diego Carabias, arqueólogo de la Universidad de Chile, director alterno del Núcleo Milenio Océano, Patrimonio y Cultura (OHC) e investigador del Centro de Investigación en Arqueología Marítima ARQMAR.
En la actualidad, se conocen paisajes sumergidos prácticamente en todos los continentes. Sin embargo, por el momento, GNLQ1 “sigue siendo hasta la fecha el único sitio sumergido finipleistocénico en la costa del Pacífico en Sudamérica”, destaca Isabel Cartajena, directora del OHC y académica del Departamento de Antropología de la Universidad de Chile.
Descubrimientos en el yacimiento paleontológico sumergido
También llamado sitio de paleopaisaje sumergido, este tipo de espacios se caracteriza por la abundancia y diversidad de fósiles terrestres de mega fauna extinguida y fauna existente inmersa en una matriz sedimentaria, proporcionando un contexto primario de alta resolución.
Se ha encontrado una amplia diversidad taxonómica, que por una parte incluye numerosas especies de fauna extinguida, entre las que se encuentran dos tipos de camélidos desaparecidos, “uno de gran tamaño correspondiente a paleolama y un camélido más pequeño, muy grácil”, especificó Cartajena.
Agregó que también se han encontrado numerosos restos de milodón, entre ellos, cientos de huesecillos dérmicos (que forman parte del cuero), caballos americanos y grandes ciervos. Lo particular de este conjunto de fauna de la última Edad del Hielo, plantearon los investigadores, es que resulta muy similar a los animales que se encontraron los primeros grupos de cazadores recolectores paleoindios en ambientes similares en el centro de Chile.
Destacaron por otra parte, que pese al ambiente marino dinámico donde se localiza el sitio en la actualidad “hemos logrado recuperar, además, especies de mediano tamaño como zorros, gran cantidad de microfauna compuesta por diversas especies de roedores, marsupiales muy pequeños y hasta restos de reptiles”, añadió la profesora Cartajena. En esta línea, el registro de coipos viene a corroborar, junto a otras evidencias, la presencia de cuerpos de agua o humedales en torno a los cuales existió una alta biodiversidad.
De un total de más de 7.000 restos óseos (aún en estudio), al menos ocho individuos son fauna extinta y decenas de individuos corresponden a fauna menor. “Llama especialmente la atención la alta diversidad taxonómica, ya que el conjunto se encuentra compuesto por más de quince especies”, recalcó Cartajena.
El sitio GNL Quintero 1, ubicado en la costa central chilena (32◦S), sigue siendo el único paisaje Pleistoceno tardío sumergido de la costa sureste del Pacífico. La transgresión marina después del Último Máximo Glacial inundó una parte importante de la costa. Es por esta razón que ha existido un interés creciente por la búsqueda de sitios ahora cubiertos por el mar que puedan dar cuenta de los primeros grupos humanos que entraron al continente.
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Fotografía: Universidad de Chile