En los últimos años, la industria acuícola noruega ha luchado contra el aumento de formas «variantes» de Moritella viscosa, una bacteria que causa la enfermedad de la úlcera de invierno en el salmón del Atlántico. Esto ha suscitado dudas sobre la eficacia de las vacunas existentes contra el patógeno1.
Ahora, una investigación en la que se ha probado una vacuna con M. viscosa variante2 ha demostrado que funciona mejor que las vacunas con cepas «clásicas» a la hora de reducir la mortalidad y los signos clínicos de la enfermedad cuando los salmones están expuestos a la forma variante, así se reveló en Fish Health Forum.
En un estudio en tanque con 130 salmones, los peces recibieron una vacuna inactivada por inyección intraperitoneal con cepas variantes o clásicas, o bien solución salina para el grupo de control. Posteriormente fueron expuestos a una alta concentración de la bacteria variante en un baño de provocación. Los aislados utilizados para la provocación fueron enviados a los laboratorios de Pharmaq a partir de un brote de úlcera invernal en un centro de producción piscícola del norte de Noruega.
«A los 28 días de la provocación con M. viscosa variante, la mortalidad acumulada fue del 11% en los grupos vacunados con la cepa variante, frente al 31% en los grupos que recibieron una vacuna basada en la cepa clásica. Esto demostró la mayor eficacia del método; sin embargo, la elevada presión de desafío en el estudio de tanque significa que el rendimiento sobre el terreno sería probablemente diferente», explicó Christian Karlsen, PhD, que dirigió el trabajo para el Instituto Noruego de Investigación Alimentaria, Pesquera y Acuícola.
La infección temprana en el punto de mira
El estudio también pretendía explorar las respuestas moleculares de los peces durante las primeras fases de la infección, examinando el tejido cutáneo 4 días después de la infección.
Este enfoque difiere de la mayoría de los estudios anteriores sobre M. viscosa, en los que se analizaron los peces mucho después de la infección, cuando ya se había producido una elevada mortalidad. Según el investigador, un muestreo más temprano facilitó el análisis molecular.
El análisis de microarrays de ARN extraído de los peces arrojó nueva luz sobre cómo se desarrollan las úlceras con el inicio de la enfermedad.
«La forma tradicional de verlo era que la bacteria se adhería a la capa mucosa de la piel desde el exterior, luego la colonizaba y después degradaba la capa celular del exterior de las escamas para que desarrollara una úlcera. A partir de este estudio, creemos que no es así como inicia la infección», puntualizó Christian Karlsen.
Sostuvo que «en lugar de eso, de alguna manera entra en el pez; puede ser a través de las branquias, o puede ser en otras partes del pez. Pero entonces es capaz de adherirse e iniciar la colonización de la superficie de la escama y a partir de ahí destruir la capa epidérmica y dérmica creando una herida abierta». Se trata de una nueva perspectiva, y si es correcta, significa mucho en nuestra comprensión de por qué los peces sufren esta ulceración».
El «inesperado» hallazgo también tiene implicaciones para la eficacia de la vacunación, sugirió.
Cuando los peces se infectan en la piel, se produce una mayor respuesta sanguínea y sistémica que se traslada a la piel, explicó, mientras que la vacunación aumenta potencialmente la eficacia de la respuesta inmunitaria al activar las partes innatas y generales del sistema inmunitario. «Entre ellas se encuentra el llamado sistema del complemento, que actúa sobre las membranas celulares y mata las bacterias, así como la vía de coagulación de la sangre», especificó el investigador.
El manejo sigue siendo un factor importante
El trabajo subraya importantes consideraciones de cría. «Se repite a menudo, pero la manipulación causa efectos más graves en la piel que lo que se puede ver con los ojos. Si se manipula a los peces de forma que se inicie cualquier tipo de daño o estrés en la piel, también se reducirá tanto la disposición inmunitaria como, posteriormente, la capacidad inmunitaria para responder a la infección», señaló.
En la investigación se realizó el alcance que aunque el desarrollo de nuevas vacunas para combatir las formas variantes de M. viscosa ofrece esperanzas a los productores, es poco probable que la vacunación por sí sola proporcione una «solución» a los problemas de la úlcera de invierno.
«Conocemos estas bacterias desde hace casi 30 años. El problema de la úlcera, al menos en Noruega, no ha disminuido, sino que va en aumento», añadió Karlsen.
«La vacunación es parte de la solución, pero reducir el manejo y el estrés será crucial para disminuir los problemas a los que nos enfrentamos en la industria relacionados con las úlceras de invierno», culminó el científico.
Fotografía: Fish Health Forum