Recientemente se inició la etapa marítima de la Expedición Científica Antártica (ECA°51) organizada por el Instituto Antártico Chileno (INACh) que, este año, incluirá la reapertura de la base “Yelcho” y la utilización como plataformas de dos naves de la Armada de Chile; el rompehielos “Almirante Óscar Viel” y el buque “Aquiles”. En total, serán 25 proyectos y 55 investigadores los que navegarán las aguas polares para conocer el estado del ecosistema marino antártico y estudiar más en detalle la forma en que los organismos marinos se han adaptado a este ambiente extremo.
También se realizarán mediciones para precisar la evolución geológica de la península Antártica y las islas Shetland del Sur.
Desde el 17 de enero, un primer grupo de 15 investigadores, que ejecutarán cinco proyectos, viaja a bordo del rompehielos Viel al sector de bahía Margarita, en un viaje cercano a las 4.000 millas. Ellos han debido soportar temperaturas bajo cero y constantes ventiscas de nieve.
El investigador de la Universidad de Magallanes (UMAG), Dr. Andrés Mansilla, estudia desde hace dos temporadas las especies de algas café de Magallanes y la Antártica Chilena, con el fin de conocer su fisiología, ecología y su evolución en estos ambientes polares en tiempos de variaciones climáticas.
Su investigación corresponde a uno de los estudios pioneros en abordar la flora marina de altas latitudes (68 grados de latitud Sur) y sus diferencias y similitudes con la flora marina subantártica y circumpolar. Las macroalgas ‒que en la región subantártica de Magallanes están presentes en la zona intermareal‒ más allá del círculo polar han sido colectadas hasta los 15 m de profundidad, seguramente debido a las grandes irradianzas, tanto directa como difusa producto de la abundante nubosidad y superficies marinas y terrestres cubiertas de hielo, y a las 24 horas de luz existentes en estas latitudes.
Además, participan investigadores de la Universidad Metropolitana de Ciencias de la Educación, Universidad de Chile y Universidad de Concepción, quienes se encuentran acampando en la isla Lagotellerie, donde desarrollan estudios sobre líquenes, hongos, levaduras y plantas vasculares.
Las doctoras Patricia Sáez y Carolina Sanhueza, de la Universidad de Concepción, destacan que los trabajos realizados en esta isla contribuyen a esclarecer las bases biológicas de la expansión de las poblaciones vegetales en el actual escenario de cambio climático en la Antártica.
Los estudiantes de doctorado Pablo Villarreal y Mario Carrasco, de la Universidad de Chile, trabajan con la biodiversidad de levaduras aisladas desde el territorio antártico y sus posibles aplicaciones biotecnológicas en variados sectores industriales.
La opinión común de los investigadores destaca el relevante respaldo del INACh para fortalecer la investigación subantártica y antártica realizada en Chile y prueba de ello es la presencia del Dr. Edgardo Vega, subdirector nacional de INACh, así como el vital apoyo de la tripulación del rompehielos “Óscar Viel”, que está siendo fundamental para el logro de estos resultados, ya sea con el logístico de helicópteros, buzos para supervisar las investigaciones submarinas y meteorólogos que entregan información oportuna sobre el cambiante clima polar.