Pero la obstrucción de Rusia de los esfuerzos de conservación de larga data, resultó en un rechazo unilateral de los límites de captura para el bacalao de profundidad o Chilean sea bass (nombre comercial en inglés) en una región protegida cerca de la Antártida. Lo que ha desencadenado una pelea de peces en el fin del mundo, que divide a los aliados de larga data, los gobiernos de Estados Unidos y el Reino Unido.
La disputa diplomática, de la que no se ha informado anteriormente, se intensificó después de que el Reino Unido emitiera discretamente licencias esta primavera para pescar frente a la costa de Georgia del Sur, una isla remota y deshabitada controlada por el Reino Unido a unos 1.400 kilómetros al este de las islas Malvinas.
Como resultado, por primera vez desde que los gobiernos se unieron hace 40 años para proteger la vida marina cerca del Polo Sur, la pesca en aguas profundas de esta especie se lleva a cabo esta temporada sin ningún límite de captura por parte de la Comisión de 26 miembros sobre el Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos o CCRVMA.
La medida transformó esencialmente de la noche a la mañana una de las pesquerías mejor administradas del mundo en un tramo de océano fuera de la ley del tamaño de Francia, al menos a los ojos de los funcionarios estadounidenses que amenazaron con prohibir las importaciones del Reino Unido desde el área.
“En un mundo acosado por el conflicto, el Reino Unido está jugando un juego arriesgado”, dijo Will McCallum, jefe de Océanos de Greenpeace Reino Unido. “La historia de la protección antártica es una de cooperación pacífica por el bien común de la humanidad. La voluntad constante de Rusia de abusar del proceso no puede excusar la acción unilateral de otros miembros. Confiamos en que los países que anteriormente importaron peces de Georgia del Sur no aceptarán la captura de lo que ahora es una pesquería no regulada».
Durante décadas, la pesquería cerca de Georgia del Sur fue un símbolo de la cooperación pesquera internacional, que reunió a potencias a veces antagónicas como Rusia, China y EEUU.
El año pasado, mientras aumentaban las tensiones con occidente por Ucrania, Rusia tomó la medida sin precedentes de rechazar los límites de captura de austromerluza propuestos por los científicos de la comisión antártica. La medida equivalía a un veto unilateral debido a las reglas, comunes a muchos pactos pesqueros internacionales, que exigen que todas las decisiones se tomen por acuerdo unánime.
Pero los críticos dicen que la respuesta del Reino Unido, la emisión de licencias sin un límite de captura aprobado por la CCRVMA, es ilegal según las reglas de la comisión y debilita el Tratado Antártico establecido durante la Guerra Fría que apartó al continente como una reserva científica. Los funcionarios estadounidenses también han dicho en privado a sus homólogos del Reino Unido que probablemente prohibirían las importaciones de cualquier merluza negra capturada cerca de Georgia del Sur, según la correspondencia entre los administradores de pesca de EEUU. y los miembros del Congreso visto por The Associated Press.
La lucha pone de relieve cómo los intentos de Rusia de socavar a occidente se han extendido incluso a foros normalmente alejados de las luchas geopolíticas. También corre el riesgo de revivir las tensiones de Gran Bretaña con Argentina, que invadió Georgia del Sur en 1982 como parte de su guerra con el Reino Unido por las Islas Malvinas.
Pero el resultado no podría ser más importante: con la disminución de las poblaciones de peces en todo el mundo debido a la sobrepesca, los consumidores exigen una mayor transparencia sobre el origen de los filetes en sus platos. Un elemento central de ese esfuerzo es la gestión pesquera internacional basada en reglas en mar abierto y áreas ambientalmente sensibles como las regiones polares.
“Establece un precedente peligroso”, dijo Evan Bloom, quien durante 15 años, hasta su retiro del Departamento de Estado en 2020, lideró la delegación estadounidense ante la CCRVMA.
“Lo que hicieron los rusos claramente viola el espíritu de la gestión pesquera basada en la ciencia”, agregó Bloom, quien ahora es un experto en temas polares en el Centro Wilson en Washington. “Pero eso no significa necesariamente que el Reino Unido pueda actuar unilateralmente. ”
Tres de los cuatro barcos autorizados por el Reino Unido para pescar cerca de Georgia del Sur a partir del 1 de mayo pertenecen a Argos Froyanes, una empresa británico-noruega pionera en técnicas a las que se atribuye la reducción drástica de la mortalidad de aves marinas en el Atlántico sur.
Uno de sus clientes es Mark Foods, con sede en Nueva York, el mayor proveedor estadounidense de lubina certificado por el Marine Stewardship Council, el estándar de oro de la industria para la sostenibilidad.
El director general, Barry Markman, rechazó una solicitud de entrevista, pero dijo que su empresa no importaría ningún producto que las autoridades estadounidenses consideren ilegal. “Hemos estado trabajando en colaboración con funcionarios estadounidenses para resolver esta situación de manera favorable”, escribió en un correo electrónico.
El Chilean sea bass, nombre comercial de la tambipen conocida merluza negra de la Patagonia de Georgia del Sur, se vende tanto en Whole Foods como en Darden Restaurants, con sede en Orlando, que opera las cadenas de restaurantes de alta cocina Eddie V’s y The Capital Grille. Ninguna de las compañías respondió a una solicitud de comentarios.
Un funcionario del gobierno de Georgia del Sur y las Islas Sandwich del Sur, que emitió las licencias en coordinación con la oficina de relaciones exteriores del Reino Unido, dijo que tomó medidas para no ceder a las tácticas obstruccionistas de Rusia que no espera que terminen en cualquier momento.
La pesquería es una de las mejor administradas del mundo, con límites de captura establecidos por Georgia del Sur por debajo incluso de la cuota recomendada por la Comisión Antártica. Además, todas las embarcaciones autorizadas a pescar cerca de la isla cuentan con observadores y equipos electrónicos de monitoreo a prueba de manipulaciones a bordo.
Las autoridades dicen que cerrar la pesquería habría quitado valiosos recursos de investigación y monitoreo porque alrededor del 70% del presupuesto de la cadena de islas proviene de la venta de licencias.
Señalan que la población de bacalao de profundidad, una especie que vive en el fondo del mar capaz de vivir hasta 50 años, casi colapsó en los días previos a la CCRVMA debido a los cazadores furtivos, muchos de ellos de la ex Unión Soviética, atraídos por los altos precios pagados por el pescado, que puede pesar más de 200 libras. Sin embargo, gracias en parte a los esfuerzos multinacionales de la comisión, la especie se ha recuperado.
Pero los funcionarios estadounidenses han visto con malos ojos las acciones del Reino Unido.
Janet Coit, alta funcionaria de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, escribió en una carta del 25 de abril obtenida por The Assosiated Press que, en ausencia de protecciones aprobadas, cualquier pesca cerca de Georgia del Sur sería de «legalidad cuestionable» y tendría «implicaciones graves» para la comisión antártica.
También afirmó que cualquier envío de pescado capturado en lo que se conoce como la subárea 48.3 probablemente no pueda ingresar a los EE UU, una opinión preliminar que, según dijo, se compartió con el gobierno del Reino Unido y los importadores de EEUU para guiar su toma de decisiones.
«Reconocemos que el pescado de esta subárea ha representado un porcentaje sustancial de las importaciones de merluza negra», según la carta, que fue enviada a un grupo bipartidista de siete miembros de la Cámara preocupados por el impacto de una prohibición en la industria pesquera. “Sin embargo, estamos sujetos a nuestras obligaciones en virtud de la Convención de la CRVMA, las medidas de conservación aplicables vigentes y la legislación estadounidense pertinente”.
El golpe financiero para la industria pesquera de cualquier prohibición de importación podría ser significativo.
Cada año, EEUU importa alrededor de 3 millones de libras de merluza negra certificada por el MSC de Georgia del Sur, por un valor aproximado de US$ 50 millones. La pérdida de esas importaciones no se puede sustituir fácilmente porque las otras cuatro pesquerías de austromerluza certificadas por el MSC en el área de la convención de la CCRVMA, dirigidas por Australia, Francia y las Islas Malvinas, están pescando al máximo de su capacidad o cerca de ella. En general, alrededor del 15 % de las más de 12.000 toneladas métricas de merluza negra capturadas en el área de la convención de la CCRVMA provienen de Georgia del Sur.
Según la ley de los EEUU, la pesca realizada sin tener en cuenta las medidas de conservación, como los límites de captura, adoptadas por organizaciones pesqueras internacionales de las que EEUU es parte, se considera ilegal. A los buques que participen en dicha actividad se les puede negar el acceso a los puertos y ser incluidos en la lista negra dentro del marco de la Comisión Antártica.
Mientras tanto, el Reino Unido no ha mostrado signos de dar marcha atrás. Incluso sin ninguna medida de conservación, insiste en que continuará operando la pesquería de la manera conservadora que siempre ha hecho, basando sus decisiones en la cuota y otras pautas propuestas por los científicos de la comisión.
“Rusia bloqueó de manera notoria los límites de captura acordados citando preocupaciones científicas falsas no reconocidas por ningún otro miembro de la CCRVMA”, dijo el Ministerio de Relaciones Exteriores del Reino Unido en un comunicado. “El Reino Unido continuará operando la pesquería de austromerluza dentro del marco acordado por todos los miembros de la CCRVMA”.
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Fotografía: The Associated Pres/AP.