La colaboración entre Skretting, la línea de negocios de alimentos para acuicultura de Nutreco, y el startup ViAqua está dando lugar a un progreso emocionante en una innovación revolucionaria que tiene como objetivo abordar un problema que provoca miles de millones de euros en pérdidas totales de producción en la industria del camarón cada año.
Las dos empresas están trabajando en su primer producto conjunto: una sustancia de ARN comestible que puede ser colocada en microcápsulas, tan pequeñas que ni siquiera pueden ser vistas a simple vista, para ayudar a los camarones a enfrentar los desafíos vinculados al virus de la mancha blanca (WSSV, por sus siglas en inglés).
Enfermedades virales como WSSV han afectado a la industria del camarón durante décadas, a veces casi la exterminan, y no hay opciones de tratamiento efectivas. «Las tasas de mortalidad asociadas con un brote viral pueden alcanzar el 100% en pocos días desde el inicio, lo que conlleva a pérdidas financieras masivas para los productores de camarones. Las enfermedades han resultado en una pérdida estimada del 30-40% en la producción global de camarones anualmente», dijo el gerente de Producto Global de Salud en el equipo de Innovación de Camarones de Skretting, Christian Delannoy. WSSV solo provoca una reducción del 15% en la producción global de camarones cada año.
Aunque la vacunación protege a muchas otras especies de acuicultura contra enfermedades, no es una opción para los camarones. Vacunar individuos solitarios, como se hace con el salmón, sería largo y consumiría mucho tiempo. «Pero la razón principal por la cual los camarones no pueden ser vacunados es porque estos animales carecen de las células y rutas para montar una respuesta exitosa a las vacunas, que requiere componentes adaptativos tipo memoria», explicó Christian.
Por lo tanto, el innovador producto que ViAqua y Skretting están desarrollando puede tener un gran impacto en la industria, además de ayudar a Skretting y Nutreco a lograr su objetivo de Alimentar el Futuro.
Abordando este desafío viral
Desde que se unieron en 2018, la asociación entre Skretting y ViAqua ha sido muy exitosa. ViAqua ha desarrollado una plataforma tecnológica patentada única en la acuicultura, y Skretting aporta la experiencia en nutrición de alimentos acuícolas que permite a las dos empresas crear un nuevo alimento revolucionario destinado a mantener saludables a los camarones.
«La plataforma de ViAqua utiliza tecnología basada en ARN para desencadenar una reacción celular que silencia WSSV, promoviendo la salud y el bienestar de los camarones», dijo Christian. «La singularidad de la tecnología reside en el hecho de que se puede aplicar en alimentos a través de un novedoso método de entrega de encapsulación que puede resistir condiciones adversas en los sistemas digestivos de los camarones y promover la absorción».
El impacto en la industria del camarón sería invaluable; de hecho, la sustancia comestible de ARN de ViAqua vale literalmente más que su peso en oro.
Asociándose para construir un futuro más saludable y sostenible
¿Cómo decidió Skretting trabajar con ViAqua en primer lugar? El director de Venturing en la rama de inversiones de startups de Nutreco, NuFrontiers, Erik Tveteraas, dijo que identifican posibles socios de diversas maneras. «En los seis años que hemos operado, hemos construido una buena reputación, así que muchas startups se acercan directamente a NuFrontiers. También identificamos empresas a través de eventos y conferencias de la industria, informalmente a través de otros inversores o mediante nuestro propio concurso bienal de startups, el Nutreco Feed & Food Tech Challenge», comentó.
Agregó que su equipo evalúa posibles startups para determinar si son estratégicamente relevantes para Nutreco y si encajan con nuestras propias capacidades y brechas de innovación. «Si creemos que la empresa es interesante, interactuamos con muchos interesados internos, como investigadores, gerentes de productos y expertos comerciales, para profundizar y decidir si pensamos que hay un camino hacia adelante que pueda resultar en una asociación de valor agregado tanto para Nutreco como para la empresa en cuestión».
Vieron un gran potencial en ViAqua, basándose en la singularidad de su tecnología y en cómo podría ayudar a Alimentar el Futuro, y determinaron que era la empresa adecuada para invertir y asociarse. «Skretting es una de las empresas de alimentos acuícolas más innovadoras del mundo, con una amplia experiencia y capacidades internas de investigación», dijo Erik.
Pero, dijo, ninguna empresa puede ser la mejor en todo al mismo tiempo. «Al adoptar la innovación abierta y colaborar con startups como ViAqua, Skretting puede obtener experiencia a la que tal vez nunca hubiera tenido acceso y abordar una variedad más amplia de desafíos e necesidades no satisfechas de la industria».
El CEO y cofundador de ViAqua, Shai Ufaz, está igualmente entusiasmado con la asociación. «El compromiso de Skretting para liderar soluciones nutricionales en acuicultura es verdaderamente inspirador. Su dedicación a la investigación, desarrollo y tecnología de vanguardia se alinea perfectamente con nuestra visión de un futuro más sostenible y responsable. Este compromiso compartido con la innovación es precisamente por qué elegimos asociarnos con ellos y, juntos, podemos desbloquear todo el potencial de la acuicultura hacia una industria más saludable y sostenible».
Erik dijo que la colaboración ha funcionado muy bien hasta ahora. «Nutreco es tanto accionista como socio comercial (a través de Skretting), lo que ha demostrado ser una buena configuración para una asociación a largo plazo basada en el desarrollo de nuevos productos con procesos intensivos en I+D».
Hasta ahora, la tecnología ha entregado resultados excepcionales en ensayos de I+D realizados en instalaciones de renombre, demostrando que su formulación mejora significativamente la salud de los camarones. «Innovaciones como esta van más allá de resolver los problemas de hoy, se trata de comprender el futuro emergente y prepararse para él, algo que estamos emocionados de poder hacer con socios como ViAqua», concluyó Erik.
Fotografía: Skretting-Nutreco.