Dirigido por el Instituto Nacional de Investigación Atmosférica y del Agua de Nueva Zelanda (NIWA, por si sigla en inglés) para el Consejo Regional de Waikato, el estudio analiza el impacto de los centros de cultivo de mejillones en la eliminación de nitrógeno o desnitrificación en el lecho marino del puerto de Manaia en el golfo interior de Hauraki.
La líder del proyecto y ecologista marina de NIWA, la Dra. Emily Douglas, dice que este trabajo nos ayudará a comprender el papel de las granjas de mejillones en el ciclo del nitrógeno.“El nitrógeno es un nutriente esencial para las plantas y los animales, pero si hay demasiado, se convierte en un contaminante y provoca la proliferación de algas que privan al agua de oxígeno».
“Aquí es donde los centros de cultivo de mejillones podrían ayudar. Los mejillones de cultivo crecen en líneas con goteros, pero algunos se desprenden y caen al fondo del mar, donde seguirán creciendo y alimentándose, al igual que un lecho de mejillones natural. La desnitrificación la llevan a cabo las bacterias que viven en los sedimentos marinos y se ha demostrado que los lechos de mejillones restaurados mejoran este importante proceso. Estamos investigando si los mejillones que se dejan en los centros de cultivo pueden aumentar de manera similar la eliminación de nitrógeno”, dijo el Dr. Douglas.
El estudio de NIWA analizó muestras de agua de cámaras de incubación colocadas en el lecho marino debajo de los centros de cultivo de mejillones, desplegados en dos sitios donde había mejillones vivos y dos sitios sin mejillones.
Luego, estas muestras se analizarán para comparar las tasas de eliminación de nitrógeno y la concentración de oxígeno entre los dos sitios, lo que brindará a los científicos una idea de la salud y el funcionamiento de estos hábitats.
“Ha habido mucha investigación sobre los efectos de las granjas de mejillones en el hábitat del fondo marino, pero este será el primer estudio que compare la eliminación de nitrógeno en el fondo marino dentro y fuera de las granjas de mejillones en el golfo de Hauraki. Al comprender la forma en que las granjas de mejillones afectan el ciclo del nitrógeno, podemos informar a los consejos sobre mejores decisiones de gestión para nuestro entorno marino, como la ubicación de los centros de mejillones y la restauración de los lechos de mejillones”, dijo el Dr. Douglas.
Se planea un segundo viaje de campo para más adelante en el año, por lo que las muestras se pueden recolectar en primavera para una comparación estacional. Los datos completos estarán listos a finales de año.
Fotografía: Instituto NiWA.