Los peces del mar se alimentan de especies que se encuentran más abajo en la cadena alimentaria. ¿Podrían estas mismas especies constituir la base de una nueva industria de alimentos acuícolas para peces de cultivo? Es muy posible, afirmó Ingrid Ellingsen, investigadora de Recursos Marinos en Sintef Ocean, lo que significaría una menor necesidad de soya importada.
Para hacer un simple paralelismo: Los animales pastan hierba y plantas, o comen presas más pequeñas. Cuando los ganaderos alimentan a su ganado, los alimentos se recolectan y procesan previamente, pero a menudo se basan en las mismas materias primas. También se puede pensar de la misma manera sobre la producción de peces. Es natural buscar recursos alimenticios donde los peces encuentran naturalmente su alimento: en el mar. Sin embargo, hoy en día, gran parte de los alimentos acuícolas de los peces de cultivo se basan en productos agrícolas importados, como la soya.
“La creciente población mundial necesita alimentos, y lo que los seres humanos pueden comer no debería utilizarse para la alimentación animal. En lugar de ello, podemos obtener las materias primas para la alimentación de los peces de la cadena alimentaria marina», aseveró Ingerid Ellingsen.
Recurso inexplorado
Ellingsen y sus colegas del centro de investigación basado en la innovación SFI Harvest trabajan para colmar importantes lagunas de conocimiento. Los cálculos muestran que los recursos de la llamada zona mesopelágica, las profundidades entre 200 y 1.000 metros, son enormes en todos los océanos del mundo. Sin embargo, los recursos pesqueros mesopelágicos figuran entre los componentes menos explorados del ecosistema biomarino.
Una de las especies que se encuentran en la Zona Económica Exclusiva noruega es el calanus finmarchicus. Esta pequeña criatura es un zooplancton que flota con la corriente oceánica en la costa noruega antes de ser arrastrado más al norte, y es un componente importante en la dieta de poblaciones de peces como el bacalao, el carbonero y la caballa.
“Actualmente existe pesca comercial de copépodos, con una cuota que corresponde a menos del 10 por mil de la biomasa estimada en el mar de Noruega. «Necesitamos más conocimientos antes de saber si está justificado capturar mayores cantidades de biomasa», sostuvo Ellingsen.
Al igual que otras especies de la zona mesopelágica, la calidad de los copépodos se deteriora rápidamente cuando suben a bordo. Las enzimas activas inician un proceso de degradación que hay que detener para que las materias primas conserven su calidad. Hoy en día, la congelación es el método más común, pero éste es otro campo de investigación en el que SFI Harvest se esfuerza por desarrollar soluciones más eficaces y menos consumidoras de energía.
Valioso saco de grasa
Eva Chamorro Garrido, estudiante de doctorado en la Universidad Ártica de Noruega, quien colabora con Ellingsen en el centro de innovación, detalló que «la dorada tiene un ciclo vital de un año. Eclosiona en primavera y pasa el verano en las capas superiores del mar, donde encuentra abundante alimento en primavera. Como es más brillante aquí que en la profundidad, también es más visible para las presas”.
Parece que la dorada reduce el riesgo subiendo a alimentarse por la noche y retirándose durante el día. Cuando se acerca el otoño, hiberna a grandes profundidades, viviendo de las reservas que tiene en su saco de grasa hasta una nueva primavera.
“Luego asciende, se reproduce y muere», explicó Eva y añadió que el comportamiento es diferente en las zonas con sol de medianoche. «Es entonces cuando la disponibilidad de alimento es más crucial para las migraciones verticales de la raya», aseguró Garrido.
Física y biología en un mismo modelo
Quien quiera recolectar copépodos del mar con éxito necesita saber dónde y cuándo aparecerán, y esto depende, entre otras cosas, de las corrientes oceánicas. Ahí es donde entra en juego Ingrid Ellingsen, con modelos avanzados de la física y la biología del océano.
«¿Cómo se mueve el agua en los océanos del mundo y qué influye en esos movimientos? Esto es física y puede representarse en un modelo». A través de SFI Harvest, Garrido intenta mejorar los conocimientos biológicos del modelo para desvelar algunos de los secretos del ecosistema oceánico.
Las corrientes horizontales en el mar son fuertes, y el calanus finmarchicus no tiene oportunidad de nadar a través o en contra de ellas. Es básicamente predecible que siga la corriente. Pero las corrientes verticales son menos fuertes, y al desplazarse arriba y abajo en el océano, aún puede influir en su patrón de movimiento», explicó Ellingsen.
Garrido trabaja en la obtención de datos que permitan al modelo mostrar la distribución de la raudota, tanto en términos de superficie oceánica como de profundidad. En concreto, esto se hace mediante la pesca de arrastre a distintas profundidades y mediciones láser desde barcos.
Necesidad de conocer el patrón migratorio
“Aún no sabemos si sería ecológicamente sensato aumentar las cuotas de copépodos. Pero si descubriéramos que la respuesta es sí, que se trata de un recurso que podemos capturar sin peligro, la flota pesquera necesita saber dónde están los copépodos. Nuestro modelo puede utilizarse para predecir dónde habrá más posibilidades de obtener buenas capturas con un bajo consumo de combustible y, de este modo, contribuir a garantizar que cualquier ampliación de la pesca de copépodos sea sostenible tanto ecológica como económicamente», afirmó Ingrid Ellingsen.
Se espera que la industria acuícola noruega alcance un volumen de producción de 5 millones de toneladas anuales en 2050. Si se desea evitar el aumento de las importaciones de soya, el 75% de la proteína de los futuros alimentos acuícolas debe proceder de fuentes desconocidas o sin explotar.
Fotografía: Sintef