Hasta la fecha no se sabe cuál es el rol de los microrganismos marinos en el proceso de lixiviación de aditivos plásticos a partir de material plástico, ni el impacto eco toxicológico resultante de la biotransformación de estas sustancias. El proyecto liderado por Vinko Zadjelovic, investigador del Centro de Bioinnovación Antofagasta (CBIA), Universidad de Antofagasta) y CeBiB, se adjudicó fondos de concurso Fondecyt Iniciación de ANID para dilucidar esta interrogante.
La propuesta plantea tres ejes centrales: conocer el potencial de la plastisfera (denominación para ecosistemas que usan como sustrato la enorme cantidad de residuos plásticos liberados en el mar) para degradar una amplia gama de aditivos plásticos considerando alternativas categorizadas como peligrosas y menos tóxicas; identificar el papel de la plastisfera en el proceso de lixiviación (migración) de aditivos plásticos y; conocer si el proceso de biotransformación mediado por microorganismos puede exacerbar, atenuar o prevenir el impacto ecotoxicológico de sustancias peligrosas y alternativas de aditivos plásticos menos tóxicos.
El proyecto se basa en aplicar una combinación de técnicas clásicas y avanzadas, así como un conjunto de estrategias para monitorear la ecotoxicidad de aditivos plásticos en cianobacterias nativas obtenidas desde muestras marinas y monitoreo adicional de parámetros fotosintéticos. Esto con el fin de abordar las preguntas planteadas y proporcionar nuevos conocimientos sobre el fenómeno, hasta ahora poco claro, sobre los impactos de la contaminación marina por plásticos y avanzar en el entendimiento de la complejidad de interacciones entre sustancias con potencial ecotóxico y microorganismos.
“A mí lo que me apasiona es producir ciencia de calidad e información que contribuya a responder preguntas que no cuentan con mucha evidencia de cuáles son sus implicancias”, explicó Vinko Zadjelovic. “Si uno conoce cuál es el verdadero potencial de riesgo de un componente en el ambiente, se pueden hacer políticas públicas que vayan apuntando a ese tipo de aditivos. El material plástico sigue siendo de utilidad, en mi perspectiva, es difícil contar con alternativas si es que no se conocen cuáles son los componentes verdaderamente perjudiciales de un material”, agregó.
En el 2021 la producción mundial de plástico aumentó un 4% alcanzando más de 390 millones de toneladas, según datos entregados por el estudio Plastics –the Facts 2022 de PlasticsEurope. La contaminación plástica en el océano ha aumentado de tal manera que hoy se puede hablar de “islas de plástico” lo que significa un grave peligro para los organismos marinos.
Por otra parte, en el informe de la OCDE Global Plastics Outlook se muestra que el consumo de plástico se cuadruplicó en los últimos 30 años. A su vez, su producción mundial duplicó entre los años 2000 y 2019 ascendiendo a 460 millones de toneladas, lo que aumentó dos veces la generación de residuos plásticos entre los mismos años, llegando a las 353 millones de toneladas. Cabe considerar que este material representa el 3.4% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.
De manera inicial, se consideraba la capacidad de absorber los contaminantes orgánicos ya presentes en el agua como el efecto toxicológico de los plásticos en el ambiente marino. Actualmente, la capacidad de los plásticos de servir como fuente de sustancias tóxicas ha impulsado interrogantes respecto a la lixiviación (o migración química) de sustancias químicas cuando los plásticos llegan al entorno natural.
Fotografía: OCDE Global Plastics Outlook.