(La Tercera) La acidificación del océano está siendo abordado en las conferencias sobre cambio climático y ha ocupado páginas en revistas como The Economist. Los investigadores coinciden en que es uno de los temas científicos “de moda” debido al potencial impacto que tiene sobre arrecifes de coral y las pesquerías, y algunos de ellos lo llaman “el gemelo igualmente malvado del cambio climático”.
El término acidificación se refiere a un fenómeno originado por el aumento de las emisiones de dióxido de carbono (CO2) producido por los humanos: aproximadamente un tercio de ellas han sido absorbidas por los océanos, lo que quiere decir que la cantidad de este gas de efecto invernadero en la atmósfera sería mucho mayor si no fuera por el mar. Una vez que se disuelve en el agua, ocurren reacciones químicas que disminuyen el pH del mar.
Las primeras evidencias biológicas de que algo estaba pasando fueron observadas a principios de este siglo en los corales, que se estaban empezando a blanquear o disolver. Luego se empezó a ver lo mismo en las conchas de los moluscos y hoy el tema está cada vez más instalado como una de las amenazas más importantes para los ecosistemas y especies marinas.
Los investigadores advierten que un error común cuando se habla de la acidificación es asociarla con el cambio climático, porque no están relacionados directamente: “Ambos fenómenos son causados por el incremento de las emisiones de CO2, pero la causa son las emisiones y no el cambio climático”, explica Cristian Vargas, biólogo marino, investigador del IMO y director del Núcleo Milenio MUSELS. Como se trata de cambios químicos, “la acidificación es irreversible y lo que podemos esperar es que aumente”, dice Nelson Lagos, director del Centro de Investigación e Innovación para el Cambio Climático (CiiCC), de la UST.
Lo curioso, dicen algunos investigadores, es que pese a que es un tema relativamente nuevo y complejo, y la gente sabe poco sobre qué significa concretamente, ha despertado interés y gran preocupación. Stefan Gelcich, biólogo marino del Centro de Ecología Aplicada y Sustentabilidad de la UC, participó en un proyecto internacional donde, en más de 13 mil encuestas, se le preguntó a habitantes de toda Europa por el grado de conocimiento e interés sobre distintas amenazas al océano. “Que la acidificación emerja como un factor de interés público genera la pregunta de cómo estos conceptos científicos nuevos están siendo percibidos y entendidos por la sociedad, pero al mismo tiempo genera optimismo acerca de la capacidad del público de responder a nuevos impactos”, dice Gelcich.