Los erizos de mar del fondo marino comen muchas algas y causan grandes daños a los bosques de algas de la costa noruega. «Los erizos de mar han diezmado los bosques de algas durante mucho tiempo. Una vez establecidos, pueden permanecer durante décadas», afirmó el científico jefe de Nofima, Philip James.
Sin embargo, hay esperanza para los fondos marinos: los bosques de algas vuelven a crecer si se eliminan los erizos de mar. Además, los erizos de mar pueden crear una nueva industria en Noruega.
Acuicultura regenerativa
Regenerar significa ayudar a que vuelva a crecer algo que ha sido dañado. Utilizar erizos de mar recuperados de bosques de algas destruidos puede considerarse acuicultura regenerativa, ya que los bosques de algas vuelven a crecer cuando se retiran los erizos. Una vez extraídos del fondo marino, los erizos se mejoran para aumentar el tamaño y la calidad de las ovas en instalaciones terrestres. Nofima lleva más de 20 años trabajando en este campo.
«Tras unas pocas semanas de alimentación, el tamaño y la calidad de las ovas de erizo de mar aumentan, al igual que el valor de mercado del producto», afirmó James.
Las ovas de erizo de mar son muy codiciadas en muchos países, lo que hace que su precio por kilogramo sea muy elevado. Por tanto, la cría de erizos de mar en Noruega puede contribuir a crear un alto valor añadido. Además, muchos creen que Noruega necesita diversificar su acuicultura para no depender solo de la cría de salmón, y también hacer frente al cambio climático mediante la acuicultura de bajo nivel trófico.
Importante inversión de la UE en especies de baja trófica
Desde 2019, James dirige el proyecto AquaVitae, financiado por la UE. Se trata de un importante proyecto sobre la cría de especies de baja trófica. Las especies de baja trófica son grupos de plantas o animales que pertenecen a los niveles más bajos de la cadena alimentaria, como las macroalgas, las ostras, los pepinos de mar y los erizos de mar.
«Ha sido muy gratificante dirigir un proyecto tan importante con socios de distintos ámbitos y países. El proyecto ha contribuido mucho al desarrollo de la acuicultura de bajo nivel trófico en la región atlántica», indicó James.
Las especies de baja trófica podrían formar parte de la alimentación sostenible del futuro, ya que los investigadores del proyecto AquaVitae han descubierto que la cría de especies de baja trófica tiene una huella de carbono significativamente menor que la mayoría de los demás tipos de producción de alimentos, como la carne roja, el pollo y el pescado. La producción de especies de baja trófica puede incluso compensar parte de la huella de carbono de otros tipos de producción alimentaria. Parte del proyecto AquaVitae se ha dedicado a estudiar el potencial de la cría de erizos de mar silvestres.
Continuación del proyecto
James ha recibido financiación del Fondo Regional de Investigación de Troms y Finnmark para seguir estudiando el potencial del erizo de mar en la acuicultura regenerativa. En este proyecto, que comienza en enero de 2024, Nofima colabora con partes interesadas como Tarevoktere, una organización de voluntarios que extrae erizos de mar para restaurar los bosques de algas. Grupos de buceadores voluntarios de Tarevoktere recogen erizos de mar e investigan la eficacia con la que los bosques de algas vuelven a crecer tras la retirada de los erizos. Los erizos recogidos pueden utilizarse en acuicultura y para desarrollar otros usos de la biomasa de erizos de mar. No todos los erizos de mar son aptos para la acuicultura, por lo que el proyecto probará para qué pueden utilizarse.
«Proyectos anteriores han demostrado que el erizo de mar seco y en polvo puede utilizarse como fertilizante. El proyecto se centrará en este aspecto, así como en el desarrollo de métodos de captura, recolección y transporte de erizos de mar, y en el perfeccionamiento del método de cultivo», explicó James.
Fotografía: Nofima