A fines de junio pasado, se realizó en Ciudad del Cabo (Sudáfrica) el congreso «World Aquaculture 2017» –organizado por la World Aquaculture Society (WAS)–, ocasión en la cual Fernando Valenzuela Picón, coordinador del Hatchery de Biodiversificación del Centro de Bioinnovación de la Universidad de Antofagasta (UA), y alumno del programa colaborativo de Doctorado en Acuicultura de la UCH, UCN y PUCV, fue premiado por su presentación (poster) relacionada con el desarrollo de un innovador “Aquanursery”.
¿En qué consiste la iniciativa? Según lo explicado, Fernando Valenzuela comenzó a trabajar hace unos años en un proyecto tendiente a diseñar un sistema que permitiera cultivar larvas de loco (Concholepas concholepas) en su ambiente natural. Fue así como el investigador desarrolló el primer prototipo de un confinador de larvas in situ, al que llamó “Aquanursery”. Sin embargo, “este me dio pésimos resultados con el loco, pero, analizando los resultados, pude ver que con otras larvas, con diferente estrategia de vida, podía funcionar bien. De esa forma, probamos con larvas de pulpo del norte (Octopus mimus), obteniendo resultados positivos”, cuenta el investigador.
El proyecto, en su primera etapa de desarrollo de prototipo conceptual, fue apoyado con recursos financieros de la propia UA. Posteriormente, se adjudicó una subvención proveniente de la línea «Go to Market» de Corfo, con patrocinio de SRI International, a lo que sumaron, posteriormente, fondos del IP Assessment, por parte de «Génesis Partners», vía financiamiento Corfo.
“Cuando trabajamos con SRI International, no pudimos llegar hasta la última instancia de la línea, consistente en la presentación de la idea en Silicon Valley para la búsqueda de inversionistas. Esto debido a que el Aquanursery requería en dicho instante de dos validaciones finales para entrar a esa etapa de consolidación; la primera era que la idea fuera sometida a aprobación por parte de expertos del área acuícola y la segunda era que se realizara un pilotaje de tipo comercial o pre industrial para su validación tecnológica”, explicó el especialista.
Fue por lo anterior que el investigador decidió presentar el Aquanursery en el congreso anual de la WAS, con el fin de completar una de las tareas pendientes, como era exponer el tema ante expertos acuícolas de todo el mundo. El académico chileno obtuvo el 1º lugar entre más de 400 posters que se presentaron a nivel mundial, recibiendo, además del reconocimiento de sus pares, un cheque por US$600.
Patente en trámite
“Actualmente, el dispositivo está por recibir la patente de invención y ya se está trabajando en la protección en países como Estados Unidos, Canadá, Japón, Australia, Noruega y España, entre otros con potencial acuícola, con ayuda de la Oficina de Transferencia Tecnológica y Licenciamiento de la UA”, sostuvo el académico.
Según lo explicado, “el dispositivo no solo es una jaula de confinamiento de larvas, sino que, además, posee un substrato que incluye el desarrollo de una biopelícula compuesta por la interacción específica de una bacteria y dos microalgas, la cual ejerce la función de atraer el zooplancton circundante, permitiendo así el ingreso de los ítem presa necesarios para la alimentación de las larvas de interés (un menú natural y balanceado). Esto, gracias al aprovechamiento de los servicios ecosistémicos que nos brinda la naturaleza”, expresó el investigador.
Añadió que existe un criterio de selección de especies de larvas que pueden ser susceptibles de ser mantenidas para su transición a juvenil en el sistema. Este criterio es que sean altos depredadores del sistema acuático, donde caben larvas de pulpos, centollas y langostas, entre otros recursos a nivel global.
Este desarrollo no busca competir con tecnologías ya desarrolladas de hatchery, que son muy eficientes, sino que está orientado en un 100% al desarrollo de nuevas especies de cultivo carentes de tecnología, con el fin de impulsar y facilitar la diversificación acuícola.
Lo que sigue es desarrollar la validación tecnológica mediante pruebas de pilotaje a escala real, o pre comercial, lo cual se estima podría tardar dos años, con un costo aproximado de $280 millones. “Para ello, estamos buscando inversionistas que puedan involucrarse y participar como contraparte aportando solo el 30% en una línea de fomento de Corfo”, dijo Fernando Valenzuela.
Debido a este trabajo, el investigador de la UA fue invitado también al «6th Annual World Congress of Aquaculture and Fisheries» a realizarse en China en noviembre próximo, donde ofrecerá la charla “Using Ecosystem Services for Rearing Aquatic Larvae´s by a Biotech Innovation” en la sesión de «Tecnologías de Hatchery y Larvicultura”.
El equipo de trabajo detrás del Aquanursery está integrado además por la ingeniera acuícola, Yamila Muñoz (soporte técnico y administrativo); el ecólogo marino, Enzo García (co-inventor); y el Dr. en Microbiología Marina, Carlos Riquelme.
Para contactarse con el gestor de esta iniciativa, escribir a fernando.valenzuela@uantof.cl.