El Dr. Enrique Muñoz, especialista en radioisótopos aplicados al estudio de suelos y sedimentos, se incorporó al Departamento de Química Ambiental de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC), aportando una mirada innovadora para comprender el origen, transporte y tiempo de permanencia de contaminantes en ecosistemas fluviales.
Desde marzo de este año, el académico forma parte del Departamento de Química Ambiental de la Facultad de Ciencias de la UCSC. Muñoz es químico titulado de la Universidad Austral de Chile y cuenta con un Doctorado en Ciencias Ambientales de la Universidad de Plymouth, en Reino Unido.
Su línea de investigación se centra en el uso de radioisótopos como herramientas para analizar la dinámica del suelo, los sedimentos y los contaminantes asociados a estas matrices ambientales.
Los radioisótopos corresponden a átomos de un mismo elemento que presentan distintas masas atómicas debido a la presencia de neutrones adicionales. En este contexto, el Dr. Muñoz explicó que “se caracterizan por ser isótopos inestables que, con el tiempo y a una tasa conocida, decaen. Este decaimiento es conocido y su principal uso es para la datación”.
El investigador señaló que el uso de radioisótopos como trazadores permite comprender la dinámica de partículas y contaminantes presentes en distintos cuerpos de agua. “Estos radioisótopos funcionan como cronómetros, ya que permiten medir y entender el tiempo de residencia de los contaminantes asociados a los sedimentos. También, mediante la datación, es posible observar cómo ha evolucionado la contaminación a lo largo del tiempo en lagos e incluso en el mar. Mi investigación se enfoca principalmente en los ríos”, agregó.
Uno de los focos de interés del académico corresponde a los eventos de crecida de ríos, momentos en que el aumento del caudal moviliza sedimentos y contaminantes a lo largo de la cuenca. En ese contexto, Muñoz indicó que “nos permite averiguar y entender cuánto tiempo un contaminante permanece en una cuenca. Esto tiene efectos en el transporte final de estos contaminantes hacia cuerpos de agua mucho más extensos, como lagos y océanos”.
Investigación con impacto ambiental
Durante su etapa de formación doctoral, el Dr. Muñoz participó en un estudio internacional orientado a evaluar la distribución del radioisótopo berilio-7 en sedimentos finos de un río del Reino Unido.
“Para utilizarlo como trazador de partículas y contaminantes en los ríos, necesitamos entender cómo se mueve este radioisótopo. Realizamos un análisis para estudiar cómo interactúa con las partículas y cuál es su distribución”, explicó.
En el río analizado se registraba contaminación asociada a actividad minera, caracterizada por altas concentraciones de material particulado. En ese contexto, el investigador señaló que “utilizamos este trazador para entender el tiempo en que las partículas permanecen en estos sistemas. En el área también existía una mina de uranio abandonada, donde detectamos que aún existe radioactividad en el río, aunque no proviene directamente de la actividad histórica de la mina, sino de la geología propia del lugar”.
Replicar este tipo de estudios en Chile constituye uno de los objetivos del académico. Actualmente, el Dr. Muñoz participa como coinvestigador en un proyecto que analizará la influencia de la actividad minera en el río Cachapoal, en la región de O’Higgins, particularmente tras las inundaciones registradas en 2023.
“Nos dimos cuenta de que las concentraciones de cobre, molibdeno e incluso arsénico son más altas de lo que permiten los estándares de la ONU para los suelos. Es un estudio interesante, que probablemente tendrá impacto y que además tiene una estrecha relación con el ecosistema y con el ser humano”, enfatizó.
Con esta incorporación, la Facultad de Ciencias de la UCSC busca fortalecer su aporte a la formación académica y a la investigación ambiental.
“Estoy entusiasmado con este nuevo desafío, con conocer a los estudiantes y explorar las potenciales colaboraciones que se puedan generar. Estoy muy contento”, concluyó el académico.
Fotografía: UCSC