El reconocido ejecutivo acuícola chileno, Óscar Garay -quien es exgerente regional de AquaChile y expresidente de la Asociación de Salmonicultores de Magallanes y que cuenta con una amplia trayectoria tanto dentro como fuera del país- está viviendo una nueva experiencia en el ámbito de la producción de peces. Actualmente, vive en Indonesia y se desempeña como director global de Farming en la empresa Regal Springs, la mayor productora de tilapia a nivel mundial, con oficinas distribuidas en diferentes partes del globo.
Desde Asia, AQUA conversó con el ejecutivo con el fin de conocer detalles de esta nueva etapa en su carrera y su visión sobre los mercados internacionales del seafood y lo que se puede esperar de su evolución futura.
¿Desde cuándo ocupa el cargo de director global de Farming de Regal Springs? ¿Dónde opera esta empresa y qué rol juega en la producción de tilapia a nivel mundial?
Asumí el cargo de director global de Farming en septiembre del año pasado. Es un desafío importante, ya que es la empresa productora de tilapia más grande a nivel mundial y con producción en Asia y en Centroamérica. Es reconocida por la excelente calidad de sus productos, por sus programas de sustentabilidad y responsabilidad social que son pioneros y en algunos casos únicos en el negocio de la acuicultura mundial.
¿Cuáles son sus principales funciones como director de Farming? ¿Qué tan compleja y/o diferente es la producción de tilapia en comparación con el salmón?
Mi función principal es ser el responsable de la producción en los distintos países donde tenemos operación, Indonesia, México y Honduras, de cumplir con los niveles de producción esperados, con la calidad requerida, en los tamaños solicitados y cumpliendo con todos los requerimientos y los más altos estándares de sustentabilidad, lo que es muy importante para Regal Springs. Fue la primera empresa de tilapia en obtener todas las certificaciones internacionales (BAP, ASC, GlobalGAP, entre otras) y fue la primera en no emplear ningún tipo de químico, aditivo o antibiótico en todo su ciclo productivo.
El cultivo de tilapia está bien extendido en el mundo, con prácticamente de 140 países que lo producen, pero al mismo tiempo está muy atomizado y existen muchos pequeños productores que lo hacen en forma artesanal y cultivan hasta un tamaño “pan-size” y en los diferentes mercados locales, en los sectores donde lo producen. Pero se ha ido profesionalizando más con el tiempo y hoy en día existen grandes empresas que producen de una manera profesional, con un tamaño mayor y en filetes y porciones para los mercados internacionales más exigentes.
El cultivo de esta especie tiene varias similitudes y también varias diferencias con el cultivo del salmón. La acuicultura y en particular la producción de peces tiene los mismos preceptos, preocupaciones y las prácticas acuícolas son parecidas, graduación, vacunación, genética son parte de la operación normal y de las mejoras que es necesario realizar continuamente. La duración del cultivo es menor, en algo más de tres meses en piscicultura está lista la etapa y los peces son trasladados a engorda y en ocho meses de estadía en la etapa de engorda, está lista para su cosecha. Y la principal diferencia viene desde la parte nutricional. La tilapia es herbívora y el salmón es carnívoro, por lo cual la composición del alimento es muy diferente y las materias primas que lo constituyen también.
¿Cómo ha estado el mercado para la tilapia estos años 2020 y 2021? Al igual que otros productos del mar, ¿la comercialización se ha visto afectada por la pandemia del Covid-19?
El mercado de la tilapia ha crecido sostenidamente en los últimos 20 años. En el año 2000, en el listado de los diez productos de seafood más consumidos en el mercado norteamericano, por ejemplo, la tilapia ni siquiera estaba en el listado, pero hizo su aparición al año siguiente en el lugar número diez y de ahí fue escalando posición hasta estar hoy como el segundo producto de seafood más consumido por los estadounidenses. Obviamente, el fuerte crecimiento pasó la cuenta en términos de los precios y estos comenzaron a decaer fuertemente desde el 2001 en adelante, pero la tilapia se fue consolidando cada día más.
Lo mismo que en Europa donde ha ido ganando aceleradamente más mercado. Hoy en día se producen 6,9 millones de toneladas de tilapia de cultivo en el mundo, lo cual es prácticamente el doble del salmón (3,5 millones) y un 60% más que los camarones (4,6 millones), que es el otro gran producto de seafood más consumido en el mundo.
¿Cuáles son sus proyecciones para el mercado de productos del mar en 2021? Al iniciarse los procesos de vacunación en diferentes mercados, ¿podría haber mejores perspectivas para los meses que vienen?
Efectivamente, la demanda por los productos de seafood se ve bastante fuerte, en realidad, con el Covid hubo más problemas de suministro y de inestabilidad de precio que de la demanda propiamente tal.
Como mencioné en una entrevista a AQUA el año pasado, producto de la pandemia se incrementaron los pedidos de
seafood a domicilio dramáticamente en el mundo en general y en particular en Estados Unidos, por lo que la baja en el consumo en general no fue tan drástica; en unos productos incluso subió. La pandemia provocó un cambio de hábitos que seguramente se atenuará, pero persistirá en el tiempo y lo positivo es que el seafood ha llegado a mas personas que antes, fundamentalmente a través del retail y los pedidos a domicilio. Ya se está viendo un incremento de la demanda para este año, a pesar de que recién está comenzando, por lo que con el proceso de vacunación en pleno apogeo seguramente acelerará más aún este incremento. Y desde el punto de vista de los precios, estos se ven con buena perspectiva en el seafood en general y la tilapia en particular. Incluso, el salmón se ve muy promisorio para este año. En el caso del salmón chileno, comenzó el año muy bien, pero al par de semanas comenzó una tendencia a la baja, fundamentalmente, en Estados Unidos, pero se recuperará para el segundo trimestre de este año, dadas las bajas capturas del salmón salvaje y de la baja en la producción que se proyecta para Chile en los próximos meses y en el caso de Europa, el salmón noruego ha venido al alza sistemática este año, después de finalizar un mal trimestre a fines del año 2020.
¿Cuáles son los principales países productores de tilapia en el mundo? ¿Y cómo es el nivel de tecnología que emplea la industria? ¿Cuáles, a su vez, son los principales desafíos que tiene el rubro?
El principal productor de tilapia mundial es China, seguido de Indonesia, Egipto y recientemente Brasil saltó al cuarto lugar a nivel mundial, desplazando a otros grandes productores como Filipinas, Myanmar y Vietnam. En Latinoamérica, además de Brasil, son importantes, Ecuador, Costa Rica, Colombia, Honduras y México.
El nivel de tecnología empleado en general es muy básico, dado que está compuesto por pequeños productores en un porcentaje importante, aunque las grandes empresas se han ido modernizando e incorporando poco a poco más tecnología en los distintos procesos, desde las pisciculturas, la engorda hasta la planta de proceso. Aún se está varios años atrás de la industria del salmón, pero con el tiempo esa brecha se irá acortando. Queda mucho por hacer en genética, nutrición y tecnología. Nosotros ya tenemos nuestro programa de selección genética corriendo desde hace algunos años y lo bueno es que por el ciclo de vida más corto se pueden ver los resultados más rápido que en la industria del salmón.
Los principales desafíos vienen por el lado del mercado y la tremenda variedad de calidad que se observa en los distintos países productores, fundamentalmente China, que produce a un muy bajo costo, con una calidad bastante cuestionable, pero compite por su muy bajo precio, lo que ha hecho que los precios en el mercado internacional hayan ido constantemente a la baja durante los últimos años. Ello presiona para ser lo más eficiente posible desde el lado de la producción.