A unos 800 metros de la costa oeste de la isla de Hawái, se alzan unas intrigantes estructuras en forma de red justo por encima de la superficie de las aguas de un azul intenso. Si observa con atención, podrá ver las formas triangulares desde la costa o desde las ventanillas de los aviones que transitan por el cercano aeropuerto de Kona.
¿Qué son? Son el rostro de una industria acuícola en desarrollo en alta mar en mar abierto en las islas hawaianas.
Blue Ocean Mariculture es la única instalación comercial de acuicultura de peces de aleta en alta mar en aguas de los EE. UU. Utiliza estas jaulas marinas sumergibles para criar kanpachi hawaianos (almaco jack o kahala) en su entorno natural. El pez ha llamado la atención de chefs de todo el mundo debido a su sabor, calidad y versatilidad. Y debajo de la superficie del agua, también ha despertado el interés de las focas monje hawaianas de la zona.
NOAA Fisheries está colaborando con Blue Ocean para evaluar métodos y herramientas de observación, como cámaras remotas e inteligencia artificial, para estudiar el comportamiento de estas focas alrededor de los corrales.
Innovación e Inteligencia Artificial
Este estudio piloto conjunto regional es una de las formas en que la NOAA y Blue Ocean están innovando juntos.
“Como administradores de especies marinas protegidas, necesitamos comprender sus comportamientos para protegerlas mejor”, dijo Tori Spence, coordinadora de acuicultura de la Oficina Regional de Pesca de las Islas del Pacífico de la NOAA. “Nuestro proyecto explora si podríamos utilizar un enfoque de monitoreo multifacético y basado en tecnología para comprender las interacciones potenciales entre las focas monje hawaianas en peligro de extinción y los corrales de maricultura”.
Durante la fase inicial del estudio, el equipo evaluó la eficacia de utilizar cámaras de vídeo submarinas para recopilar imágenes y utilizar IA para analizar los datos.
Instalaron cuatro cámaras submarinas en diferentes áreas de los corrales. Las cámaras recopilaron más de 700 videos, que se cortaron en clips de 10 minutos para su análisis por IA. La becaria de la NOAA Hollings, Haley Durbin, trabajó con un programa de IA y creó un algoritmo para analizar los datos de video e identificar a las focas monje hawaianas. A continuación, el equipo clasificó y registró los comportamientos de las focas en función de las imágenes.
Mediante el uso de inteligencia artificial, Durbin automatizó y acortó el lento proceso de revisión de las imágenes. Identificaron una sola foca monje en 103 de los clips y varias focas monje en 42 de los clips.
También identificaron cuatro comportamientos principales:
-Intentando atrapar un pez
-Investigando la red de corrales
-Nadando junto a la red
Otro
«Los datos de video han sido realmente esclarecedores. Han reforzado la fiabilidad de las observaciones del personal de Blue Ocean y nos han permitido ver más de cerca lo que está sucediendo bajo el agua», dijo Kristina Dauterman, especialista en gestión de recursos de la Oficina Regional de Pesca de la NOAA para las Islas del Pacífico.
“Tener una mejor visión y comprensión del comportamiento de las focas nos ayudará a nosotros y a Blue Ocean a recomendar e implementar las mejores medidas posibles para protegernos contra posibles impactos”, añadió.
Rediseños y modificaciones de engranajes
Mientras el estudio continúa, el equipo ya está generando datos útiles.
Gracias a las imágenes de vídeo, identificaron a las focas que se dirigían repetidamente al fondo de los corrales, donde podían encontrar peces muertos o moribundos. Las astutas focas luego sacaban trozos de esos peces a través de la red para comerlos.
Para evitarlo, Blue Ocean ha instalado un cono de recolección especial dentro del corral para atrapar los peces muertos. El objetivo es mantenerlos fuera del alcance de las focas monje hambrientas u otros depredadores hasta que la tripulación de alta mar los retire.
«Este es un gran ejemplo de gestión adaptativa. A través del monitoreo continuo con cámaras, podemos ver si el cono es eficaz para reducir los intentos de alimentación de las focas monje», dijo Dauterman.
Las imágenes también revelaron cómo las focas obtenían pescado a través de diferentes partes de la red del corral. A su vez, Blue Ocean está rediseñando la estructura del corral para acomodar una red de malla más pequeña, que planea estrenar el próximo año. Esto reducirá aún más el acceso de los depredadores a los kanpachi. Una vez instalada, continuaremos con el monitoreo y el análisis de las cámaras para evaluar si la nueva red es efectiva y recomendar mejoras en función de nuestros datos.
“Como pioneros en la cría de peces en mar abierto, es esencial que sigamos utilizando los avances tecnológicos para proporcionar el mejor entorno para nuestros peces y para las aguas en las que trabajamos”, afirmó Tyler Korte, de Blue Ocean. “Los esfuerzos de colaboración, como el estudio de la foca monje con la NOAA, nos han permitido adaptar nuestra operación y seguir creciendo con la salud de nuestros peces, nuestros océanos y nuestra comunidad como guía de nuestro negocio”.
Aplicaciones futuras
El estudio piloto, que está financiado hasta 2025, ha demostrado ser prometedor en múltiples niveles, desde la integración de la IA hasta la colaboración y la protección de las especies. Y se basa en las medidas de conservación protectora que Blue Ocean puso en marcha anteriormente para abordar las interacciones con las focas monje.
“La acuicultura es una práctica milenaria, pero relativamente nueva en la pesca comercial de Estados Unidos”, afirmó Spence. “Nuestra prioridad es apoyar la ciencia y la investigación de vanguardia para que la industria pueda seguir desarrollándose y evolucionando de una manera sostenible y protectora de las especies marinas, como las focas monje de Hawái”.
Los proyectos de investigación como este son fundamentales para nuestra gestión basada en la ciencia. Demuestran el valor de las alianzas entre la ciencia, la gestión y la industria pesquera. También tienen una amplia aplicación en esta industria en crecimiento, ayudando a trazar el camino y a informar sobre una acuicultura respetuosa con el medio ambiente en todo Estados Unidos.
Fotografías: NOAA Fisheries.