La actual Sede Puerto Montt de la Universidad Austral de Chile (UACh) ha crecido en los últimos 30 años de manera exponencial transformándose en un centro académico de relevancia en la capital de la región de Los Lagos. Con 15 carreras de pregrado, un doctorado, tres magister, diferentes diplomados y diplomas, dan cuenta de ello. Hoy, son 3.200 y cerca, ya, de 2.000 profesionales formados en sus aulas. En este pujante desarrollo, se observa que de los 300 m2 de construcción iniciales y de las 6 hectáreas de terreno, ha alcanzado hasta ahora 19.000 metros cuadrados construidos en una superficie de terreno que se eleva sobre las 30 hectáreas, constituyendo una ciudadela, que se transformará en el gran barrio universitario de Puerto Montt.
Por lo tanto, se proyecta como la ciudad universitaria de la región de Los Lagos con un creciente aporte al desarrollo en docencia de pre y posgrado en ingenierías, salud y humanidades, en investigación y vinculación con el medio, proyección en consonancia con el impulso que le ha dado el actual rector Dr. Óscar Galindo, quien lidera el desarrollo de esta universidad de vocación regional perteneciente al Consejo de Rectores.
El rector, Dr. Óscar Galindo, destacó al respecto que «celebramos un nuevo aniversario de la Sede Puerto Montt, que no es cualquier aniversario sino tres décadas de servicio al país, seguros de contribuir a impulsar una estrategia de desarrollo que mira al futuro con decisión y optimismo. Parte de esa estrategia contempla el desarrollo académico, la apertura de nuevas áreas del saber e inversiones en infraestructura, lo que nos permitirá una proyección, a largo plazo, que cumplirá con la meta de duplicar nuestra actividad de pregrado, posgrado, de investigación y de vinculación con el medio. La organización de la Sede Puerto Montt en tres Campus, Pelluco, Costanera de Ciencias de la Salud y Dos Esteros da cuenta que la presencia de la Universidad Austral de Chile en la región de Los Lagos y en el territorio sur-austral responde responsablemente a nuestros ideales de acercar la educación superior a las comunidades y contribuir al desarrollo territorial y al conocimiento global desde la región de Los Lagos. Expresamos nuestro reconocimiento a académicos y académicas, estudiantes, funcionarios y funcionarias que día a día contribuyen decididamente al desarrollo y aporte de nuestra universidad a la sociedad».
Esto implicó años de esfuerzo y sacrificio de muchas personas, por lograr el anhelado sueño de que Puerto Montt tuviera una universidad, lucha que iniciaron a mediados de los años 80 un grupo de personas en la capital regional, entre otros el alcalde, Federico Oelckers, quien insistentemente llamó a las puertas de la Universidad Austral de Chile en Valdivia (región de Los Ríos) para que se creara una universidad en Puerto Montt, al Diario El Llanquihue que publicaba continuamente artículos «pro universidad» y a la profesora Pastora Oviedo, quien fuera la primera directora del Campus Pelluco.
El rector Dr. Juan Jorge Ebert apoyó esta iniciativa, en consonancia con el proyecto de educación superior del gobierno, que impulsó la creación de universidades en todas las capitales regionales. Esto llevó a la decisión de separar las propiedades del Instituto Profesional de Osorno (IPO), que continuó con el edificio de Serena que estaba habilitado y equipado, un barco y otros bienes, y la Universidad Austral de Chile recibió un lote de 6 hectáreas, parte del “Fundo Villa Olivia”, ubicado en el balneario Pelluco de Puerto Montt, también fueron transferidas a la UACh las carreras de Ingeniería en Ejecución en Pesca, Contador Auditor, Técnico en Programación de Computadores y Técnico en Turismo, junto con funcionarios y académicos.
El día 3 de enero se crearon las primeras escuelas universitarias, Contador Auditor e Ingeniería en Pesca, y el día 6 de enero de 1989 la UACh dio comienzo a las actividades docentes, donde el rector Juan Jorge Ebert afirmó que «desarrollaremos un campus de alto nivel, lo que requiere un gran apoyo de la comunidad y del gobierno y algo de tiempo, ya que ustedes mejor que nadie saben que si bien nos hacemos cargo de los terrenos que el IPO poseía en Pelluco, no existen allí construcciones suficientes, están a medio terminar o solo en su estructura metálica; no existen laboratorios, ni biblioteca, debiendo además formarse un cuerpo académico cuyo perfeccionamiento demora años. La rapidez de desarrollo del Campus Pelluco dependerá pues, fundamentalmente de la contribución de ustedes y de los académicos que vendrán».
Posteriormente se creó la Facultad de Pesquerías y Oceanografía, lo que contribuyó al crecimiento universitario en la ciudad de Puerto Montt, mientras se realizaban las construcciones necesarias, se contó con la colaboración de la Municipalidad de Puerto Montt que cedió transitoriamente la Escuela F-176 ubicada en la Población Manuel Montt, y el apoyo del Instituto Alemán de Puerto Montt que puso a disposición sus laboratorios.
Los primeros años del Campus Pelluco fueron difíciles, no se avanzaba como se había esperado, en el sentido de que el apoyo no era lo suficiente, lo que provocaba una constante incertidumbre. Una de las áreas que sostuvo la existencia del Campus fue la Facultad de Pesquerías y Oceanografía propia de esta macro unidad universitaria, y su cuerpo de académicos, actual Instituto de Acuicultura, prestigiaba a la universidad proyectos y publicaciones de impacto nacional e internacional y la docencia que enriquecía a los ingenieros que se estaban formando.
Uno de los académicos más antiguos, quien tuvo que tomar difíciles decisiones cuando asumió como decano de la Facultad de Pesquerías y Oceanografía y la dirección del campus Pelluco, fue el actual vicerrector de la Sede Puerto Montt, Dr. Renato Westermeier, quien indicó que: «realizamos cambios profundos, muchos fuertemente criticados tanto en la ciudad como en la propia universidad, como la reestructuración de la Facultad de Pesquerías y Oceanografía, transformándola luego de ello, en una macro unidad fuertemente productiva en investigación e involucrada con el desarrollo regional. A partir de ese momento a pesar de las dificultades, sentíamos que caminábamos por la senda del desarrollo».
Recuerda el Dr. Westermeier, «fue valioso el trabajo de tantas personas que individual o colectivamente fueron gestionando recursos a través de proyectos para lograr un crecimiento que benefició la gestión de la casa de estudios».
Y fue en el año 2004, cuando el rector Carlos Amtmann se atrevió a dar el gran salto mirando hacia el sur, y creó cinco nuevas carreras: Fonoaudiología, Ingeniería Civil Industrial, Ingeniería Comercial, Psicología y Tecnología Médica. Con esto, el campus creció en infraestructura, cambió el paisaje y aumentaron los/as estudiantes.
Con la creación de estas cinco carreras faltaba aún preparación en infraestructura y en la academia, con ello fue fundamental el trabajo desarrollado desde la rectoría del Dr. Víctor Cubillos, desde el año 2006, donde nuevamente se hace necesario realizar cambios en lo que existe y con la aceptación unánime de los cuerpos colegiados de la corporación, el consejo académico y el directorio, se creó la Sede Puerto Montt de la Universidad Austral de Chile, que significó que su autoridad máxima, el vicerrector, pasara a ser miembro pleno con derecho a voz y voto de estos cuerpos colegiados de la universidad.
En los últimos años de la rectoría del Dr. Óscar Galindo, la sede se ha ido consolidando y ha crecido en infraestructura y en el número de carreras de pregrado que hoy están a disposición de los estudiantes de la región y del país. Al mismo tiempo, en todo este periodo ha existido un fuerte apoyo a la formación de académicos en el posgrado, permitiéndoles desarrollar estudios de doctorado en el país y en el extranjero.
«Nuestro compromiso de vinculación con el medio se ha mantenido de manera creciente en el Centro de Salud La Colina, en el Hospital Puerto Montt, en diversos operativos de salud en las provincias que constituyen nuestra región, como también la música y el canto, el deporte y la creación, la difusión de nuestras actividades académicas y la extensión científica», concluyeron desde la UACh.