En un artículo publicado en la revista Reviews in Aquaculture, el equipo internacional de científicos explica cómo la investigación genética puede revelar por qué algunas especies e individuos de peces son más resistentes a parásitos y enfermedades comunes. Estos conocimientos podrían transformar la acuicultura mundial al allanar el camino para herramientas como la edición genética, programas de cría selectiva más eficaces y vacunas que mejoren la resistencia del salmón Atlántico a los piojos.
Problemas con los métodos actuales de control del piojo de mar
Aunque los acuicultores utilizan varios métodos de eliminación de los piojos, como el tratamiento térmico, los chorros de agua y el lavado, ninguno es totalmente eficaz. El despiojamiento es necesario para limitar las infestaciones, tanto del salmón de piscifactoría como del salmón salvaje de las aguas circundantes. Pero los propios métodos de despiojamiento también pueden estresar y lesionar a los peces de piscifactoría.
Mejora de la respuesta inmunitaria del salmón atlántico a los piojos mediante la edición del genoma
Aunque la relación biológica entre los piojos de mar y los peces que los hospedan es enormemente compleja, las investigaciones en curso están arrojando luz sobre los factores genéticos que hacen que algunos peces y especies de peces sean más resistentes a los piojos que otros. Este conocimiento podría, algún día, conducir a tecnologías que permitan la cría selectiva para la resistencia.
El salmón Coho y el salmón Rosado, por ejemplo, se enfrentan mucho mejor que el salmón atlántico a los piojos gracias a las diferencias en sus sistemas inmunitarios. Quizá sea posible transferir la base genética de esta resistencia al salmón atlántico mediante las tecnologías CRISPR de edición del genoma.
La edición del genoma también podría acelerar el desarrollo de poblaciones de peces resistentes a las enfermedades, en comparación con la cría selectiva tradicional. Sin embargo, al igual que con los métodos convencionales, hay que tener cuidado para evitar seleccionar rasgos resistentes a las enfermedades a costa de otros rasgos valiosos, como el crecimiento, y para reducir el riesgo de endogamia y pérdida de diversidad genética.
El uso por parte de la industria de peces editados genómicamente «tendrá que producirse como parte de un programa de cría selectiva bien gestionado (en lugar de sustituir a tal programa)», aconsejaron los investigadores. Es necesario reflexionar y estudiar detenidamente los aspectos prácticos, éticos y ecológicos del uso de tecnologías de edición genómica en los programas modernos de cría acuícola. Por ejemplo, debe evitarse que los peces editados genómicamente se reproduzcan con sus congéneres salvajes.
Alimento para peces que repele los piojos de mar
Es posible que en el futuro veamos más tecnologías que aprovechen las sustancias químicas naturales emitidas por especies de salmón resistentes a los piojos, como el salmón del Pacífico, que los repelen. Por ejemplo, los piensos podrían incluir ingredientes que aumenten la producción de estas sustancias químicas repelentes en los peces, conocidas como alomonas, según los autores. A la inversa, los fabricantes de piensos podrían añadir ingredientes que enmascararan las kairomonas, sustancias químicas naturales emitidas por el salmón que atraen a los piojos.
Un conocimiento más profundo de las diferencias genéticas en la forma en que los peces producen estas sustancias químicas repelentes y atrayentes de piojos ayudará a los fabricantes a diseñar estos aditivos para piensos.
Las jaulas de peces impregnadas con alomonas o kairomonas ofrecen otra posible solución, señalaron. Las jaulas impregnadas con kairomonas podrían atraer a los piojos hacia la malla, lo que incluiría un método de captura o eliminación.
Vacunas contra los piojos de mar
Los investigadores han demostrado recientemente en un ensayo de laboratorio que una proteína recombinante del intestino del piojo del salmón (P33) tiene un gran potencial como vacuna contra el piojo del salmón Lepeophtheirus salmonis.
Esta vacuna fue ideada por científicos que siguieron un planteamiento utilizado para desarrollar con éxito una vacuna para el ganado contra las garrapatas. Tanto la vacuna contra las garrapatas como los prometedores resultados de la vacuna contra el piojo del salmón se lograron gracias a los recientes avances en «vacunómica». Este campo científico ofrece una comprensión más profunda de los factores genéticos y las vías moleculares que intervienen en la interfaz entre el huésped pez y su parásito.
Sin embargo, los investigadores advierten que las vacunas contra los piojos pueden no ser eficaces al 100%. Aunque pueden reducir el número de piojos por pez y/o el número de huevos producidos por piojo, tendrán que combinarse con otras medidas.
Puede leer el artículo completo en Reviews in Aquaculture.
Fotografía: Fish Health Forum