Estudiantes de pre y postgrado recorrieron las instalaciones de la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CChEN) y del Laboratorio de Biogeoquímica e Isotopos Estables Aplicados (LBASI) de la Pontificia Universidad Católica de Chile (UC).
Se entiende por isótopos los átomos de un elemento con el mismo número atómico pero con distinta masa atómica, es decir, con el mismo número de protones y por tanto idénticas propiedades químicas, pero distinto número de neutrones y diferentes propiedades físicas. Los isótopos pueden ser estables e inestables, teniendo los núcleos de estos últimos la propiedad de emitir energía en forma de radiación ionizante a medida que buscan una configuración más estable.
Si bien al leer su definición se comprende las diferencias entre ambos tipos, su entendimiento es mucho más completo cuando se puede presenciar su reacción directamente, es por esto que Nelson Silva, profesor de los cursos Isotopos Radiactivos y Estables que se imparten en la carrera de Oceanografía en el magíster del mismo nombre, coordinó una visita profesional a la CChEN.
«La finalidad de realizar esta actividad es, por un lado, conocer lo que es un reactor nuclear y, por otra parte, ver en vivo y en directo lo que pasa cuando ocurren las reacciones de fisión nuclear. Uno enseña esto en clases y muestra imágenes fotográficas para que tengan una idea de cómo son los procesos, pero observar esa especie de piscina con una luminosidad producto de la radiación no tiene comparación», comentó el académico.
El curso también contempla el estudio de isótopos estables, por lo que los estudiantes también visitaron el Laboratorio de Biogeoquímica e Isotopos Estables Aplicados de la Pontificia Universidad Católica (LBASI). «Este laboratorio es menos visitado que el CChEN ya que es más técnico, pero para los alumnos estar ahí fue un complemento para la asignatura ya que pudieron familiarizarse con los equipos en los que se hacen las mediciones y entender los procesos gracias a las explicaciones de los profesionales que allí se desempeñan», concluyó el profesor.
No solo teoría
Ana Yagual es ecuatoriana y desde hace dos años está cursando el Magíster en Oceanografía de la PUCV-UV. Para ella la experiencia fue «novedosa», ya que es primera vez que observa un reactor nuclear. «La visita fue para conocer el reactor y también para ver, en la práctica, cual es la utilización de los isótopos dentro de los procesos físicos, químicos y también paleoclimáticos, temáticas que ya hemos visto en la teoría», puntualizó.
Agregó que le parece una «muy buena iniciativa que los profesores coordinen este tipo de visitas, ya que son necesarias para poder profundizar y ampliar nuestros conocimientos».