(Comunicaciones UACh) Un grupo de investigadores de las universidades Austral de Chile (UACh) y Católica del Norte (UCN) y del Shirshov Institute of Oceanology de Rusia, lograron identificar una nueva especie de almeja, que fue encontrado en la costa de El Quisco, en la Región de Valparaíso.
La nueva especie pertenece a un nuevo género de la familia de almejas Vesicomyidae. Este grupo de bivalvos generalmente es de océano profundo, y tiene la peculiaridad de tener el sistema digestivo atrofiado. Para alimentarse estas almejas dependen de bacterias que «cultivan» en sus branquias las que a su vez obtienen la energía para sintetizar materia orgánica a partir de los compuestos químicamente reducidos.
El nuevo género fue bautizado como Austrogena en referencia al mar austral donde habita y la especie como Austrogena nerudai en honor a Pablo Neruda, debido a que el hallazgo fue realizado cerca de Isla Negra donde esta una de las casas del escritor, quien además de su reconocido valor como poeta, era una malacólogo aficionado.
De acuerdo con lo expresado por el Dr. Guillermo D´Elía, académico del Instituto de Ciencias Ambientales y Evolutivas de la Universidad Austral de Chile, «este bivalvo vive en lugares muy poco estudiados, donde se encuentran surgentes de metano. A su vez, representa un linaje bastante diferenciado y desconocido hasta este momento; de ahí que fuese descrito como un género nuevo».
El equipo de trabajo que publicó el artículo en la revista especializada «Systematics and Biodiversity», editada en Londres (Reino Unido) por el Museo de Historia Natural, estuvo compuesto por Javier Sellanes y Francisco Valdés, del Departamento de Biología Marina de la Universidad Católica del Norte y Elena M. Krylova, del Shirshov Institute of Oceanology de Rusia, además del Dr. D´Elía de la UACh.
El muestreo que permitió obtener los citados moluscos fue realizado durante un crucero desarrollado en el contexto de una colaboración entre varias instituciones internacionales y la UCN, a través de la Facultad de Ciencias del Mar, a bordo del buque estadounidense R/V Melville de Scripps Institution of Oceanography.
Los investigadores prosiguieron con un estudio que, desde hace una década, busca aportar luces acerca de los casi inexplorados ecosistemas quimiosintéticos del margen continental chileno. Estos últimos, explicó el Dr. Sellanes de la UCN, son ambientes donde, a causa de distintos procesos biológicos o geológicos, «existen, en el sedimento, compuestos químicamente reducidos (como metano y ácido sulfhídrico), que son utilizados como fuente de energía por ciertos tipos de bacterias. Estas bacterias a su vez sustentan a otros organismos».
En nuestro país se han encontrado a la fecha tres de las almejas vesicomyidas conocidas en el mundo. Una de estas, la más pequeña, es Austrogena nerudai, «sin embargo, algunas de las integrantes de esta familia son de las almejas más grandes de océano profundo conocidas, alcanzando tallas superiores a los 20 cm o 30 cm», advirtió el Dr. Sellanes.
El Dr. Guillermo D´Elía finalizó destacando que «este hallazgo muestra lo mucho que queda pendiente por conocer de aspectos básicos, como es saber qué hay y dónde, de la biodiversidad chilena. Parece oportuno que el país a través de sus instituciones implemente por lo tanto un programa que incentive las exploraciones».