El fraude pesquero, en una variedad de formas, está extendido en los mercados de todo el mundo, y hay un número creciente de herramientas para combatirlo, según un nuevo informe publicado por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
“ Fraude alimentario en el sector pesquero y acuícola ”, producido por la FAO a través de la cooperación entre su División de Pesca y Acuicultura y el Centro Conjunto FAO/OIEA de Técnicas Nucleares en la Alimentación y la Agricultura, ofrece un retrato incisivo del complejo campo del fraude y una revisión de cómo las nuevas técnicas analíticas pueden ayudar a detectarlo.
Según lo informado, no hay una estimación oficial de cuán prevalente es el fraude en el sector pesquero y acuícola mundial de $195 mil millones, pero los estudios empíricos sugieren que el 20 por ciento del comercio puede estar sujeto a algún tipo de fraude, notablemente más alto que para la carne y las frutas y verduras, en gran parte debido a la gran diversidad de especies en el sector.
Además, el fraude pesquero se define en el informe como “una práctica deliberada destinada a engañar a otros” y, dependiendo del tipo de engaño, puede representar riesgos para la biodiversidad, la salud humana o los sistemas económicos. Las principales categorías de fraude pesquero son adulteración (adición de colorante para que el atún parezca más fresco), falsificación (camarones de imitación hechos con compuestos a base de almidón), simulación (envasado de surimi para que parezca carne de cangrejo), desvío (distribución de productos legítimos fuera de sus mercados previstos), etiquetado incorrecto (como afirmaciones incorrectas sobre sostenibilidad), sobrepesca (que implica sobrepesca), sustitución de especies (venta de tilapia como pargo rojo), manipulación y etiquetado incorrecto (que involucra orígenes e incluso fechas de caducidad) y robo.
El informe aboga por requisitos de etiquetado armonizados, la inclusión obligatoria de nombres científicos cuando sea posible y mejores sistemas de trazabilidad. El uso de técnicas avanzadas que van desde el ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas, el análisis de isótopos estables y la resonancia magnética nuclear puede ser eficaz, aunque no está disponible para todos, mientras que la fluorescencia de rayos X portátil y los modelos de aprendizaje automático son innovaciones que pueden ayudar a la regulación.
La base de evidencia
Asimismo, aunque se han realizado miles de estudios sobre fraude pesquero, lo que demuestra la naturaleza generalizada del problema en todos los continentes excepto la Antártida, no hay estudios de referencia sólidos para estimar su prevalencia. La escala global del consumo de pescado, que abarca más de 12.000 especies de mariscos, la diversidad de tipos de fraude y la falta de definiciones regulatorias o legales estandarizadas de fraude hacen que sea difícil obtener estimaciones globales.
Sin embargo, algunos estudios sugieren que hasta un 30 % de los productos del mar pueden estar mal etiquetados en los restaurantes, y el informe cita casos de todo el mundo, desde puestos de ceviche en Latinoamérica y restaurantes de mariscos en China hasta productos de atún enlatado en la Unión Europea. Si bien hasta un tercio de los productos acuáticos vendidos en Estados Unidos pueden no ser lo que dice el envase, menos del uno por ciento de las importaciones se someten a pruebas.
Los riesgos para el bienestar humano que conllevan algunos fraudes con productos del mar son evidentes, ya que algunos pescados presentan riesgos si se consumen crudos, mientras que volver a congelarlos aumenta el riesgo de proliferación bacteriana. Sin embargo, los incentivos económicos son el factor más extendido del fraude pesquero. Vender salmón del Atlántico, casi en su totalidad de piscifactoría, como salmón del Pacífico, la mayor parte del cual es de captura silvestre, ofrece un beneficio de casi 10 dólares por kilogramo. La lubina de piscifactoría, etiquetada como local de Italia, se vende a un precio entre dos y tres veces superior al del mismo pescado originario de Grecia o Turquía, e incluso más si se vende como de captura silvestre. Añadir agua a los productos pesqueros sin procesar para aumentar el peso y el precio es otra práctica común, también generalizada en la producción de carne terrestre. Algunos fraudes pesqueros se realizan para ocultar la procedencia geográfica de un producto o para suprimir la evidencia de desembarques por encima de la cuota. Estas prácticas pueden suponer riesgos para la sostenibilidad de las poblaciones de peces.
Herramientas e iniciativas
Dada su complejidad, identificar el fraude pesquero no es sencillo, pero el informe detalla considerablemente cómo los avances científicos pueden contribuir a combatir el fraude. Hasta ahora, ha resultado difícil encontrar un método estándar para determinar si un producto del mar ha sido congelado y cuántas veces, pero las diferencias en la composición de ácidos grasos del pescado salvaje y de cultivo pueden utilizarse para detectar el fraude, así como las proporciones de carbono y nitrógeno para determinar el origen geográfico de las principales especies comerciales de peces.
El informe también analizó una serie de esfuerzos concertados para abordar los casos de presunto fraude en Italia, Argentina y los Estados Unidos de América.
Una investigación que utilizó códigos de barras de ADN para evaluar la magnitud del etiquetado incorrecto en Los Ángeles, California, reveló que, si bien es bastante bajo en las plantas procesadoras, es moderado en los supermercados y particularmente frecuente en los restaurantes de sushi. Al mismo tiempo, el etiquetado incorrecto en el comercio minorista fue poco frecuente para el atún, el atún blanco y el salmón, pero común para el pargo rojo y el fletán. Una iniciativa local, en colaboración con el mundo académico, la industria y las partes interesadas del gobierno, gestionada mediante una campaña educativa y pruebas a ciegas continuas, logró reducir el etiquetado incorrecto de mariscos en la zona de interés en dos tercios en 10 años.
La prevención y la aplicación de la normativa, con la participación activa del sector privado, son fundamentales para reducir y, en última instancia, eliminar el fraude pesquero y alimentario. La FAO y la Comisión del Codex Alimentarius trabajan en el desarrollo de normas internacionales para combatir el fraude alimentario, mientras que la FAO, a través del Centro Conjunto FAO/OIEA, ofrece apoyo técnico a los Miembros que necesitan reforzar sus capacidades de análisis.
Fotografía: FAO.