(PAR Explora Los Lagos) El camarón es conocido como una exquisitez que proviene principalmente de Asia y América Latina, y que cuenta con una alta valorización en el mercado gastronómico. A nivel global la industria camaronera representa una importante rama de la producción alimentaria mundial y constituye una fuente de empleos e ingresos, siendo la base del sustento de una gran parte de la población.
En Chile, pese a que no contamos con las especies tropicales que se cultivan y comercializan con mayor facilidad, se continúa trabajando en torno a la búsqueda de especies con proyección y factibilidad de cultivo e interés comercial como el picoroco (Austromegabalanus psittacus) y la centolla (Lithodes santolla). Trabajos que también se están efectuando en la Región de Los Lagos.
En el caso de las ocho especies de camarones de aguas dulces presentes en nuestro país, solo tres tienen alguna importancia acuícola: el camarón de río del norte (Cryphiops caementarius); el camarón de vega del centro de Chile (Parastacus pugnax) y el camarón de río del sur (Samastacus spinifrons). En los últimos años se han desarrollado diversas investigaciones respecto al camarón de río del sur, que posee un importante rango de distribución geográfica, encontrándose en todas las cuencas fluviales y lacustres entre el río Aconcagua (Región de Valparaíso) y la península de Taitao (Región de Aysén).
Primeras investigaciones
Fue hace unos treinta años cuando el profesor Erich Rudolph, Magister en Ciencias, Mención en Zoología de la Universidad Austral de Chile 
(UACh) y académico del Departamento de Ciencias Biológicas y Biodiversidad de la Universidad de Los Lagos (ULagos), comenzó a investigar respecto a los camarones de agua dulce en Chile. Inició sus investigaciones motivado en «conocer los crustáceos de agua dulce de nuestro país en general y del sur en particular, de los cuales se sabía muy poco a comienzos de los años ’80», comentó el profesional.
Erich Rudolph dirige el Laboratorio de Astacología de la ULagos y su línea de investigación se relaciona con el estudio de los camarones de aguas dulces de la familia Parastacidae de Chile y de Sudamérica en las áreas de taxonomía, sistemática y reproducción. El investigador que ha recibido reconocimientos internacionales -tanto en Argentina como en Brasil- por sus logros científicos, ha generado importantes aportes respecto a la descripción de nuevas especies, características morfológicas, distribución, hábitat, sistema sexual y estado de conservación de los camarones de agua dulce, además de su importancia en pesquería y potencial cultivo.
Consultado respecto a la relevancia que posee el camarón en la industria acuícola chilena, el profesor Rudolph, explicó que «hay algunas especies marinas, como el camarón naylon y el langostino colorado que tienen gran relevancia en la pesquería nacional. Sin embargo, hay otros como los camarones de agua dulce, cuya importancia en la industria acuícola es solo a nivel experimental, pese a alcanzar grandes volúmenes de extracción para consumo humano y jugar un papel fundamental en los ecosistemas de agua dulce y vegas de Chile».
Fue durante los años 2000 y 2003 que el Laboratorio de Astacología de la ULagos, encabezado por Erich Rudolph, realizó las primeras experiencias a nivel nacional referentes al cultivo de camarones de río, con el propósito de generar un aporte concreto a la diversificación acuícola. Sus estudios evidencian que el 100% de las especies que habitan en el país están siendo amenazadas por una creciente actividad antrópica que está degradando paulatinamente sus hábitats.
Posibilidades de masificación
En la Región de Los Lagos, el cultivo del camarón de río del sur (Samastacus spinifrons), es una instancia con buenas posibilidades de desarrollo, dado el gran número de cursos de agua dulce y suelos inundables que presentan las regiones de La Araucanía y de Los Lagos. De hecho, en la Región de Los Lagos, existen más de 550.000 hectáreas del tipo «ñadi», es decir, de baja fertilidad, con baja o nula ocupación agrícola o ganadera, susceptibles de ser utilizadas en cultivos de cangrejos de agua dulce.
A la fecha, ya se han realizado diversos estudios referentes a densidades máximas de juveniles y adultos por m², requerimientos alimentarios, tasas de crecimiento en cautiverio, eventuales casos de enfermedades y tasas de sobrevivencia. Con estos resultados se pretende llevar a cabo una mejor evaluación de las perspectivas reales del cultivo comercial de esta especie, como una alternativa económica de diversificación acuícola aplicable al ámbito agrícola rural.
«Actualmente estamos en un nivel experimental, en busca de completar nuestro conocimiento de las especies y una vez que se supere esta etapa podríamos pensar en desarrollar la industria acuícola en torno a una especie de agua dulce. Lo positivo de una industria de este tipo es que cesaría la presión extractiva sobre las poblaciones naturales de las tres especies antes mencionadas (el camarón de río del norte, de vega del centro de Chile y de río del sur), lo que atenta en contra de su conservación», subrayó Erich Rudolph.
Todas las investigaciones, desde la década de los ’80 a la fecha, sostienen que a futuro será necesario el desarrollo de nuevas tecnologías para la producción de juveniles, operación de hatchery, además de operación de centros de engorda, generación de nuevas dietas y pruebas de mercado. En este trabajo multifocal la Región de Los Lagos es la llamada a construir las bases para el desarrollo de la industria del cultivo de crustáceos de agua dulce en el sur de Chile.