Todo comenzó con la búsqueda de una solución para prevenir la infestación y el daño causado por los piojos del salmón. Ahora, la colaboración entre científicos de diversas disciplinas y procedencias está brindando lecciones valiosas que contribuirán a mejorar el bienestar, la salud y la sostenibilidad de muchos otros animales y plantas.
«Estamos tratando de entender los mecanismos genéticos que afectan cómo el salmón se vuelve resistente a los piojos», afirmó el científico principal de Nofima en Noruega, Nick Robinson, quien desarrolla investigaciones en el Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo.
Piojos y salmones: una lucha natural
Los piojos de mar viven devorando la piel y la sangre del salmón. Esto enferma al pez y se convierte en un problema tanto para su bienestar como para la industria. Sin embargo, hay salmones que saben defenderse de ellos con gran eficacia.
«En el salmón coho silvestre, esto ocurre de forma natural. Las células del salmón rodean a los piojos y los eliminan», explicó Diego Robledo investigador de Nofima.
El coho y también el salmón rosado son dos especies del Pacífico que combaten naturalmente a los piojos de mar, al contrario del salmón del Atlántico (el que conocemos de los ríos y pisciculturas noruegas).
Los piojos del mar son unos parásitos diminutos, de seis a doce milímetros de largo en edad adulta, que se alimentan de la piel y la sangre de los peces salmónidos. Al dañar la piel y la capa mucosa protectora, los piojos debilitan a los peces y los hacen más propensos a las infecciones.
Bienestar y supervivencia del salmón: una lucha genética
«Nuestra investigación genética nos ayuda a comprender qué genes participan en la resistencia de los salmones del Pacífico contra los piojos de mar. El siguiente paso es probar la función de estos genes en el salmón del Atlántico usando la edición genética. A principios del próximo año, introduciremos salmones del Atlántico editados genéticamente en condiciones bioseguras para observar si estos cambios afectan la respuesta inmunológica y eliminan a los piojos como lo hacen el salmón coho o previenen el apego como el salmón rosado», explicó Nick Robinson.
Es importante recalcar que este proyecto no pretende editar genes en salmones destinados al consumo. Los científicos solo buscan comprender qué genes influyen en la resistencia a los piojos y cómo interactúan con el sistema inmunológico del salmón. Estudiarán detalladamente la forma en que los piojos se adhieren y la importancia de los genes en este proceso.
«Los beneficios potenciales serían enormes si logramos utilizar este conocimiento para desarrollar un salmón resistente. Los piojos causan heridas que se infectan, y si podemos ayudar al pez a defenderse de ellos, mejoramos su bienestar», añadió Robinson.
«Potencialmente, podríamos cambiar la epidemiología de la infestación por piojos en las pisciculturas y aliviar la presión sobre los salmones salvajes», sostuvo el investigador.
Además, los piojos parecen preferir al salmón del Atlántico frente a otras especies como el salmón rosado. Descubrir por qué podría ayudar a los salmones a evitar a estos parásitos por completo.
Riesgos y beneficios
En el proyecto, los científicos editarán genes que, según su investigación, mantendrán a los salmones sanos y alejados de los piojos. Sin embargo, ¿es segura la edición genética para los salmones que se criarán y venderán? «En cada caso, debe haber una evaluación exhaustiva de cómo la edición podría afectar el bienestar y la salud del pez, el ecosistema acuático y la sociedad. Esto debería involucrar a los consumidores y otros grupos de interés en el proceso de toma de decisiones. Los beneficios deben sopesarse en relación con cualquier daño potencial», afirmaron Robinson y Robledo.
Por lo tanto, junto con sus colaboradores de Nofima, la Universidad de Edimburgo y la Universidad Deakin de Australia, han escrito una guía «Una guía para evaluar el uso de la edición genética en la acuicultura» que ayuda a evaluar los riesgos de la edición genética.
«La guía se escribió para ayudar a evaluar los riesgos y beneficios, permitiendo tomar decisiones informadas», explicó Robledo. «¿Cómo editar los genes? ¿Cómo integrar la edición genética en un programa de investigación? ¿Cómo podrían afectar las aplicaciones caso por caso a los animales salvajes? ¿Cómo ve la sociedad este enfoque? ¿Qué beneficios podría aportar a la salud y el bienestar animal, la ecología, la huella ambiental, la nutrición humana y las comunidades locales?», detalló.
«Los cambios que estamos haciendo son bastante pequeños. No tomamos genes de otros animales, simplemente hacemos pequeños ajustes a los genes que el salmón ya tiene», aseguró Robinson.
Cerdos y Pepinos: Aplicando la Ciencia en Diferentes Especies
La guía de edición genética desarrollada por estos científicos no se limita a los salmones. «Nos centramos en la acuicultura, pero la guía es igual de relevante para otras especies», afirma Robledo. «Las preguntas que deben plantearse son las mismas para el ganado o las plantas. No hemos visto nada parecido a esta guía de evaluación de riesgos de la edición genética para otros alimentos», destacó Robinson.
Los investigadores enfatizaron que la edición genética no debe reemplazar la cría tradicional. En la cría, se seleccionan animales con las mejores variantes genéticas para las características deseadas y se combinan para transmitir esos genes a la descendencia.
Fotografía: Nofima