En la pesquería de la centolla (Lithodes santolla) o cangrejo rey del sur solo se permite la captura de machos sobre 10 centímetros (cm) de longitud, aunque en las trampas también se capturan hembras, las que deben ser devueltas al mar por los pescadores. Sin embargo, previo a la devolución es posible obtener información como la presencia de huevos, que constituye un indicador parcial de éxito reproductivo.
Las centollas hembras cuidan sus huevos, llevándolos consigo por aproximadamente ocho meses debajo de su caparazón, hasta su eclosión, lo que constituye una oportunidad para monitorear su fecundidad. Sin embargo, para contar los huevos hay que removerlos y por lo general se debe sacrificar a la hembra, por lo que hasta ahora solo se disponía de una metodología indirecta a través de la estimación del volumen de la masa ovígera por parte de un observador científico. Esta metodología ha sido criticada por su excesiva subjetividad.
En el marco del proyecto Fondecyt 1170507, dirigido por el Dr. Carlos Molinet, de la Universidad Austral de Chile (UACh), una de las metas en el ámbito científico fue diseñar y aplicar una metodología para estimar la fecundidad de las centollas, ya que el número de huevos (fecundidad) que cada año producen las hembras es un buen indicador del estado de la pesquería. Conocer la variabilidad en la fecundidad de la centolla permitirá contribuir a prevenir la sobrepesca de este recurso.
La metodología, diseñada por el ingeniero naval Manuel Díaz Gómez, consiste en tomar varias fotografías a la masa ovígera de un grupo representativo de hembras (por muestreo) y luego, a través de modelamiento en tres dimensiones (3D) y estimaciones estadísticas, estimar el número de huevos de cada hembra.
El estudio se publicó online en la revista científica Fisheries Research (https://www.sciencedirect.
Aunque la metodología propuesta ya se puede aplicar en embarcaciones de pesca, para este año 2020 se había 
programado llevar a cabo su implementación piloto en el monitoreo de la pesquería que realizan investigadores del Instituto de Fomento Pesquero (IFOP) en las regiones de Los Lagos y de Aysén. No obstante, el distanciamiento social que ha existido debido a la emergencia sanitaria provocada por el Covid-19 (coronavirus) no ha permitido concretar esta actividad.
«Este método no invasivo para estimar la fecundidad presenta una oportunidad para mejorar la estimación de la contribución reproductiva per cápita en crustáceos Lithodidae hembras a través del monitoreo, aunque el proceso de estudio fotogramétrico en barcos de pesca necesita mejoras», detalló el Dr. Molinet.
Por su parte, la Dra. Paulina Gebauer del Centro i~mar de la ULagos subrayó que con esta metodología se podrá estimar de manera objetiva la fecundidad: «Es importante recordar que es uno de los parámetros básicos que nos permite tener una percepción del estado de la población».
«Destacaría que, si bien esta investigación fue desarrollada en centolla, así como la aplicación de la metodología, está no solo se restringe a este recurso, sino que podría ser una importante herramienta para la estimación de la fecundidad en otras especies, aunque para ello se requiere su validación», añadió la Dra. Gabauer.
Con este nuevo método se podrá conocer cuántos huevos pueden eclosionar cada año, «esto nos dará una idea del número de nuevos individuos que ingresan al sistema por temporada. Si todas las hembras > 7 cm (hembras maduras) portan un número adecuado», complementó el Dr. Molinet, sosteniendo que entonces se podría ser optimista del estado de la pesquería.
«Por otro lado -dice el científico de la UACh-, si las hembras con > 7 cm no portan huevos o portan un número reducido de huevos se podría estimar una temporada más bien pesimista sobre el estado de la pesquería y estaría indicando signos de sobrepesca. Con esa información se deben tomar las medidas correctivas», concluyó el especialista.
Esta publicación es parte de la investigación Fondecyt N°1170507 cuyo nombre es «Dinámica espacial y batimétrica de Lithodes santolla (Decápoda, Lithodidae) (Molina 1782) en canales del sur de Chile: Bases para el manejo pesquero».
*La foto destacada es de archivo (créditos: Belén Guarda). Fotos interiores: gentileza UACh.