Este martes 11 de agosto fueron presentados en la Universidad Católica del Norte (UCN) los resultados finales del proyecto «Uso de reproductores seleccionados como una herramienta para incrementar la productividad y competitividad del cultivo de abalón», desarrollado durante los últimos tres años por la Facultad de Ciencias del Mar de esa casa de estudios, en alianza con la empresa Live Seafood.
La iniciativa fue valorada por el decano Dr. Alfonso Silva Arancibia, manifestando que el proyecto refleja «muy bien el esfuerzo de la facultad por dar respuesta a las problemáticas que afectan al sector pesquero y acuícola»; en este caso, dijo, aportando una herramienta que puede otorgar una ventaja competitiva a las empresas productoras de abalones.
En la oportunidad, el director de la investigación, Dr. Federico Winkler Manns, entregó detalles del trabajo y 
principales logros de lo que calificó como la culminación de «un largo e intenso esfuerzo llevado adelante por el grupo de genética de dicha facultad, con el fin de sentar las bases para establecer en Chile un programa de mejoramiento genético en abalones y mejorar las tasas de crecimiento en cultivo de esta especie».
Ahondando en los resultados de este proyecto, que se suma a otros adjudicados por el Fondo de Fomento al Desarrollo Científico y Tecnológico (Fondef) y por el Fondo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (Fondecyt) en esta misma línea, el académico destacó que se consiguió construir un cierto número de familias de abalones, «siguiendo un procedimiento que nos permite poder estimar los parámetros genéticos, y de esta forma el potencial de respuesta a la selección para mejorar el crecimiento».
El Dr. Winkler precisó que realizaron una primera evaluación, hasta el momento, de las diferencias en crecimiento que pueden obtenerse entre progenies de abalones que provienen de reproductores seleccionados versus no seleccionados, «con resultados altamente prometedores».
A lo anterior se suma una evaluación sobre la conveniencia o no de usar antibióticos en el tratamiento de abalones infectados por bacterias, procedimiento que, según observaron, resultó contraproducente, por cuanto «tuvo un efecto negativo sobre el crecimiento total y sobre el rendimiento en carne», lo que haría desaconsejable su uso en la producción.
También destacó antecedentes que evidencian que «los individuos con mejores tasas de crecimiento son fisiológicamente más eficientes, vale decir, requieren menos alimento para producir la misma cantidad de carne», lo que derivaría en menores tasas de consumo de alimento en los cultivos, y que han podido identificar algunos genes específicos cuya variación en expresión influyen sobre las tasas de crecimiento en los abalones, los que pueden ser útiles para apoyar programas de mejora genética.
Rentabilidad
A los resultados científicos se suman los de carácter monetario, aportados por la consultora Tribeca Advisors, que efectuó una valorización de los beneficios económicos asociados al uso de semillas de abalón seleccionadas genéticamente para empresas productoras de este recurso. La conclusión es que una mejora de un 10% en la tasa de crecimiento permite disminuir el costo unitario de producción en aproximadamente en US$0,81 por kg, y, al mismo tiempo, aumentar el margen de contribución por mayor biomasa en US$0,9 por kg.
De esta manera, complementó el director del proyecto, Dr. Federico Winkler, es posible concluir que es rentable hacer mejoramiento genético en abalones.
Acerca de una próxima transferencia a la industria abalonicultora, adelantó que están explorando algunos instrumentos Corfo (Corporación de Fomento de la Producción) para estos fines. «El proyecto está maduro, tenemos los indicios de que, al hacer la transferencia, podemos obtener beneficios en términos del crecimiento, pero sobre todo en la rentabilidad que generaría aplicar esta tecnología. Esto, básicamente por dos vías: mejorando las tasas de crecimiento, lo cual significa abreviar los tiempos de cultivo o bien obtener animales más grandes en los mismos tiempos; y el otro efecto es una reducción de costos para obtener el mismo volumen de producción. Esos dos efectos combinados dan rentabilidad en el mediano plazo a una iniciativa para instalar esta tecnología en la industria», aseguró el Dr. Winkler.
La visión de la empresa
Tanto el presente proyecto como los otros que han dado vida a este programa de mejoramiento genético en abalones ha contado con el permanente compromiso de la empresa Live Seafood S.A., ubicada en Coquimbo (Región de Coquimbo) y dedicada a la reproducción y cultivo de moluscos.
Su gerente de Operaciones y Producción, Álex Poblete Castillo, comentó que esta experiencia de casi diez años «ha sido muy gratificante. Cuando partimos era una idea, no sabíamos cuáles iban a ser los beneficios de estar en un proyecto pionero a nivel mundial en un rubro como el abalón, que también es pionero en Chile».
Realizando un balance, Poblete calificó como «bastante positivos» los resultados para su empresa, «porque tomamos las mismas directrices del proyecto para nuestra selección de reproductores y con esto hemos ido mejorando nuestra calidad y cantidad de cosecha, y los pesos promedio al final de la cosecha».
Esta alianza, agregó, permitió incrementar la rentabilidad en cerca de un 10% al incluir el uso de reproductores de abalón seleccionados. Desde el año 2011 a la fecha, aclaró, en términos de producción la empresa no ha efectuado grandes modificaciones, de modo que lo mejores resultados que van reflejándose de un año a otro «es exclusivamente por el acierto en la mejora genética de abalones», concluyó Poblete.