Esto se debe a que un ingrediente tiene al menos dos aspectos: uno técnico y otro nutricional. «Si no puedes introducir el ingrediente en el pellet, no puedes introducirlo en los peces», explica el investigador principal de Nofima, Tor Andreas Samuelsen, ofreciendo un resumen sencillo de un proceso complejo.
Reemplazar el aceite de pescado por un ingrediente más sostenible y rico en aceite es bastante complejo. Definir qué constituye un ingrediente sostenible es un tema aparte, pero es razonable suponer que las microalgas se encuentran entre ellos, ya que se encuentran en la base de la cadena alimentaria.
Un ejemplo es el aceite de microalgas
Samuelsen ha trabajado con omega-3 basado en microalgas en alimentos y lo utiliza como ejemplo de cómo Nofima funciona para reemplazar una fuente de aceite en el alimento.
En el proyecto Millennial Salmon, Nofima intentó determinar qué cantidad de un producto a base de algas se podía incluir en un pellet para salmón y cómo afectaba a los peces que consumían el alimento. El producto a base de algas que Nofima probó (AlgaPrime™ DHA LS) era rico en ácido graso omega-3 marino DHA y lo suministraba Corbion.
“Lo interesante de esta investigación fue que, para poder diseñar los alimentos para la prueba con peces, primero tuvimos que realizar una evaluación técnica del ingrediente para determinar qué niveles podríamos lograr en la prueba con peces. En el caso de este producto a base de algas, primero simplemente necesitábamos conocerlo técnicamente”, afirma Samuelsen.
Anteriormente, Nofima había probado un polvo seco a base de algas rico en DHA mezclado con el alimento. Lo que hacía único a AlgaPrime™ DHA LS era que era una combinación de biomasa de microalgas mezclada con aceite de colza para formar un producto líquido.
Una breve conferencia sobre la producción de pellets
Casi todos los alimentos para peces se producen mediante una extrusora. La extrusión significa que la mezcla de alimentos pasa por un proceso en el que se cocina, se amasa y se expande a través de matrices. Luego se seca en pellets con una forma expandida y porosa. El proceso es similar al cereal inflado que puede tener en un tazón de desayuno. Para el alimento para peces, es importante tener muchos poros pequeños para que puedan llenarse con aceite en una «recubridora al vacío» para que el alimento sea más nutritivo. Samuelsen explica:
“En la extrusora, dependemos de la fricción. Por eso hay espacio para un máximo del 11 % de grasa en una mezcla de alimentos que pasa por la extrusora. Pero esa es muy poca grasa para los peces. Por eso, «recubrimos» el resto del aceite, lo que significa que se absorbe en los poros y permanece allí”, explica.
El desafío es que los poros deben ser lo suficientemente grandes para que las partículas de biomasa de algas en el aceite de colza entren en el pellet, pero lo suficientemente pequeños para evitar que el aceite se escape durante el almacenamiento y la alimentación en las jaulas de salmón.
Así fue con el producto a base de algas en el pellet
Los investigadores del Centro de Tecnología de Alimentos Acuícolas de Nofima en Bergen realizaron pruebas de los niveles de algas en los alimentos. Midieron las propiedades técnicas de calidad de los pellets, como la dureza, la estabilidad del agua, la fuga de aceite y el tamaño de los poros de los pellets. Basándose en este trabajo, produjeron los alimentos de prueba, que se enviaron a la estación de investigación de Nofima en Sunndalsøra. Allí, los salmones fueron alimentados con los distintos alimentos y monitoreados y evaluados a medida que crecían.
Los resultados del ensayo
Fue posible añadir más producto de algas al pienso de lo que inicialmente se pensó que era comercialmente viable. El ensayo de alimentación demostró que a los salmones les gustaban todos los piensos experimentales y digerían bien los nutrientes. En muchos casos, es necesario romper las paredes celulares de las microalgas para que los nutrientes estén disponibles para los peces antes de que el ingrediente entre en la producción de pienso. Sin embargo, el ensayo documentó que esto no fue necesario con este producto de algas.
Por lo tanto, el ensayo arrojó resultados positivos. Sin embargo, en la práctica, el nivel real de un ingrediente rico en aceite en la producción de piensos variará según el nivel de grasa de otros ingredientes, el tamaño de poro del pellet seco y las condiciones de la línea de producción.
Estos resultados son útiles para Corbion. El vicepresidente de nutrición de Corbion, Tim Rutten, ya ha declarado lo siguiente: “Corbion busca constantemente crear nuevas soluciones innovadoras y sostenibles, y nos complace que los resultados de este estudio afirmen que el rendimiento técnico de nuestro producto permite a la industria utilizar una fuente sostenible de omega-3 en altos niveles de inclusión”.
La investigación fue financiada por el Consejo de Investigación de Noruega y los socios del proyecto industrial MOWI, Labyerie fine foods, Cargill, Corbion, Innovafeed y Auchan.
Fotografías: Nofima.