El chileno Rubén Álvarez lleva tres años ejerciendo como CEO de Petuna Aquaculture, empresa que produce salmón atlántico y trucha en Tasmania (Australia). Según lo informado, la firma produce unas 9.500 toneladas anuales, comercializando sus productos en el mercado local, así como en Estados Unidos, Japón y Europa.
Hoy, la compañía se encuentra navegando a paso firme, alcanzando una mayor consolidación y, a pesar de la pandemia, confiada en que alcanzará las metas propuestas para este año fiscal. De igual modo, la empresa ha recibido importantes reconocimientos, como los dos premios “Gold” que obtuvo recientemente por su salmón Atlántico y trucha en el Concurso Real de Acuicultura de Alimentos Finos de Sydney.
Para dialogar sobre este y otros temas, AQUA dialogó con Rubén Álvarez, quien entregó su visión sobre la posición que ha alcanzado Petuna Aquaculture y las proyecciones para los próximos meses.
¿Cómo ha vivido Petuna Aquaculture estos dos últimos años marcados por la pandemia del Covid-19? ¿Se han visto afectadas sus operaciones y exportaciones a otros mercados?
Creo que navegamos bastante bien durante la pandemia. Tuvimos la flexibilidad de adaptarnos bastante rápido a los cambios del mercado; generamos nuevos productos y exploramos mercados alternativos. Por supuesto, la exportación se vio severamente afectada por demanda y canales de distribución, pero tuvimos la facilidad de adaptarnos, ajustar nuestra producción y derivar productos a mercados locales.
¿Qué balance puede efectuar acerca de estos años que lleva liderando Petuna Aquaculture?
Acabo de cumplir tres años. Ha sido una excelente experiencia de aprendizaje. Hemos consolidado una empresa que, al igual que muchas otras del rubro, atravesó por dificultades financieras y biológicas. Hemos mostrado sólidos y consistentes resultados financieros en los últimos tres años. Este año, en particular, y a pesar de los desafíos de la pandemia, estamos confiados en que alcanzaremos nuevamente nuestras proyecciones para el año fiscal (septiembre 2020-octubre 2021).
¿Hay más chilenos que trabajan con usted en Tasmania?
Petuna es una empresa multicultural. Tenemos muchas nacionalidades trabajando con nosotros, lo que nos hace valorar y apreciar la diversidad. Tengo a otros dos chilenos claves en el éxito de Petuna. Uno de ellos es Jorge Ríos, quien es el CFO y con su vasta experiencia en el rubro ha sido clave para lograr la solidez financiera que tenemos hoy día. También está Rene Contreras, quien es el gerente de Agua Dulce y ha desarrollado un trabajo notable en la mejora de esta área. Muy pronto estaremos ejecutando la expansión de nuestra piscicultura Cressy, que será el primer paso para expandir nuestro negocio (significará una inversión de US$ 11 millones).
Recientemente, Petuna Aquaculture recibió dos premios “Gold” en el Concurso Real de Acuicultura de Alimentos Finos de Sydney. ¿Qué le parece haber recibido esta distinción?
Nos llena de orgullo. Cuando eres un productor pequeño tienes que buscar la manera de ser competitivo con los más grandes. En nuestro caso, visualizamos un mercado local exigente que entiende de calidad y la demanda, por lo que decidimos diferenciarnos de nuestros competidores por calidad. Al final, nos ha traído dividendos adicionales. Nos convertimos en una empresa más eficiente y, como consecuencia de ello, con un costo de producción muy competitivo.
¿En qué, específicamente, se diferencian los productos de Petuna?
Nos enfocamos en calidad desde el origen: reproductores, ovas, alevines, engorda y toda la cadena de valor, incluyendo dietas competitivas y métodos de cosecha apropiados. Hemos también enfocado nuestro programa genético a alcanzar ganancias no solo en extra crecimiento, sino que también expresión del color, yield y otros aspectos. Somos una empresa libre de antibióticos y tratamientos por más de seis años.
Hace unos días, hubo un terremoto en Nueva Zelanda. Las operaciones de Petuna, ¿se vieron afectadas por este sismo?
No tuvimos ningún impacto en nuestras operaciones.
¿Cuáles son sus proyecciones para este año 2021? ¿Cree que el mercado del salmón logre cierta reactivación a nivel internacional?
Hemos firmado contratos con el retail que nos aseguran un canal de distribución bastante estable, incluso en pandemia. Durante este año, esperamos ejecutar la expansión de nuestro hatchery para comenzar a expandir la engorda en un par de años más.
Soy optimista respecto de la recuperación de los mercados. A través de los años trabajando en este rubro he visto varias crisis, de distinta índole afectando la industria, y siempre hemos logrado salir adelante. La industria tiene una resiliencia por muchos años testeada.
¿Cómo se ve el año 2021 para la acuicultura en Australia?
De acuerdo con las últimas cifras entregadas por ABARES (Australian Bureau of Agriculture and Resource Economics and Sciences) el GVP (gross value of production) se incrementó en 4%, lo que equivale a AU$ 1.35 billones. Este aumento se debió principalmente a la actividad de la industria salmonera, que se incrementó en 5% equivalente a AU$ 756 millones. La acuicultura es muy importante en la economía de Australia. Existen al menos diez especies en cultivo, siendo la principal los salmonídeos. Es difícil predecir las intenciones de las empresas frente a las crisis, y en particular durante el 2021. Este tipo de eventos tiene un periodo de ajuste que creo que aún está en desarrollo.