Transportes Austral S.A., compañía que opera la denominada Ruta Bimodal que une Puerto Montt con Caleta Gonzalo, en la región de Los Lagos, confirmó que recientemente se incorporó a la Asociación de Armadores de Transporte Marítimo Sur Austral A.G. (Armasur).
Para el gerente general de la compañía, Jaime Sanhueza, la integración y unión de armadores en un gremio como Armasur «permite un mejor desarrollo de los servicios marítimos y portuarios en la zona sur-austral, en especial para apoyar los requerimientos que exige la conectividad e industria salmonicultora en esta zona».
Por su parte, el gerente de Armasur, Manuel Bagnara, valoró esta nueva membresía al gremio, que hoy se encuentra integrado por 28 empresas. «El ingreso de Transportes Austral aporta fuertemente la presencia de conectividad que tiene la asociación gremial, donde se requiere que estemos unidos para enfrentar desafíos y cambios con la autoridad, para modernizar procesos y reglamentos que aún operan desde el siglo XIX y que afectan la operatividad y la logística en la conectividad y en los servicios del transporte marítimo, en especial para las personas que habitan la zona sur-austral, quienes requieren tener un acceso seguro y rápido a sus comunidades, porque el desarrollo y la calidad de vida de este territorio está ligado a la certeza de integración», argumentó Bagnara.
Transportes Austral inició sus servicios en 2010, fruto de una respuesta privada al plan de desarrollo de conectividad que las autoridades diseñaron a partir del año 2005 para integrar de mejor forma la provincia de Palena con el resto del territorio nacional.
La compañía hoy opera en la Ruta Bimodal con las embarcaciones «Don Beto» y «Agios». La primera tiene una capacidad para 300 pasajeros en dos 
salones con sofás tapizados en cuero y 300 metros lineales de capacidad para vehículos, es a su vez la más grande en su tipo construida en Puerto Montt, lo que marca un hito para la industria marítima nacional.
Mientras que el transbordador «Agio», que en griego significa «Santo», fue construido en Grecia, y tiene capacidad para 500 pasajeros ubicados en sofás y butacas, sillas de la cafetería, asientos en el sector exterior y cubiertas y pasillos laterales para disfrutar del paisaje. La capacidad de carga en vehículos es de más de 500 metros de lineales en dos cubiertas, lo que permite dar cabida a más de 200 vehículos por viaje. Es la embarcación de mayor capacidad en su tipo operando en Sudamérica y otorga un salto cuantitativo en atributos de comodidad, tiempo de viaje y seguridad.
Historia de Transportes Austral
Esta empresa se inició con un solo viaje semanal desde Hornopirén a Chaitén con la barcaza «Mailen» de capacidad de 75 metros lineales y 37 pasajeros. Esta travesía demoraba todo el día, desde Puerto Montt a Chaitén, siempre cuando todos los servicios terrestres–marítimos lograban coincidir.
El año 2011, en un nuevo impulso público por mejorar la conectividad a través de esta Ruta Bimodal, se firmó un contrato con el Ministerio de Transportes para realizar servicios diarios. Fue así como se incorporan las rutas interiores que hasta el día de hoy existen, esto es un tramo desde Hornopirén a Leptepu, y otro tramo desde Fiordo Largo a Caleta Gonzalo, dando así una continuidad terrestre–marítima a la unión de Puerto Montt con la provincia de Palena. Ese mismo año, a la barcaza «Mailen» se sumó el transbordador «Tehuelche» de propiedad del Ministerio de Obras Públicas, con capacidad para 40 pasajeros y 75 metros lineales. El tiempo de viaje entre Hornopirén y Chaitén se redujo en aproximadamente una hora.
El año 2013, nuevamente fruto del esfuerzo público–privado y viendo el desarrollo que alcanzaba esta ruta, el Ministerio, a través de la Secretaría Regional Ministerial (Seremi) de Transportes y Telecomunicaciones, y la empresa, toman la decisión de incorporar dos naves adicionales al servicio, que fueron la barcaza «Melina III» y la barcaza «Comau», ambas con capacidad para 150 pasajeros y 180 metros lineales, lo que representó un aumento considerable en la capacidad de oferta para el tráfico en la ruta. No obstante, a pesar del aumento significativo de la oferta, ese mismo año fue necesario duplicar el número de frecuencias diarias en la época de verano para satisfacer la creciente demanda.
Continuando con este mismo proceso de desarrollo integrador, en 2015 se incorporó al tramo Hornopirén-Leptepu la barcaza «Klio», con capacidad para 300 pasajeros y 300 metros lineales, y en el tramo Fiordo Largo–Caleta Gonzalo el transbordador «Bertina». El mismo año, específicamente en el verano, aumentó a tres la cantidad total de naves en la ruta.
«En 2016 se extendió el periodo de temporada alta hasta mediados de marzo con tres frecuencias diarias, llegando a realizar cuatro frecuencias en los días de recambio de veraneantes, con un récord de 2.000 pasajeros diarios. La mejora en las condiciones de viaje, comodidad, en menor tiempo, tarifas asequibles gracias a los subsidios del Estado, junto a la belleza natural de la ruta, son los factores que explican el gran crecimiento de la demanda en esta ruta», concluyó el gerente general de Transportes Austral, Jaime Sanhueza.