«Crecimiento del fitoplancton estival en bahía Maxwell, península Antártica: Rol de los forzantes físicos» fue el título del examen de grado de Vania Carrera de la Barra, para optar al grado de Magíster en Ciencias con mención en Oceanografía de la Universidad de Concepción (UdeC).
La investigación consistió en estudiar los forzantes físico-químicos que influyen en el crecimiento del fitoplancton, o microalgas, al interior de una bahía antártica, durante el verano austral. Estos forzantes son el viento y su efecto en la estratificación y mezcla de la columna de agua, la irradiancia solar, la temperatura, salinidad y los nutrientes. Con esto se buscó conocer la importancia de cada uno de esos forzantes y con ello implementar un modelo simple de crecimiento de microalgas para la bahía.
«Las microalgas, o fitoplancton, son organismos unicelulares que habitan en la superficie del océano, los cuales, al igual que las plantas terrestres y las más conocidas macroalgas, realizan fotosíntesis asimilando carbono del ambiente y liberando oxígeno. Aunque este proceso es bien conocido, el rol que tienen estos pequeños organismos en el océano es fundamental, ya que toman el 30% del carbono antropogénico que es liberado a la atmósfera», dice Vania Carrera.
«Parte importante de esto, ocurre en el océano Austral, donde grandes floraciones de microalgas se observan en la zona costera de la Antártica durante los meses de primavera y verano. Esto, sumado a la importancia que tienen como productores primarios, siendo la base de la trama trófica antártica, y el alimento y energía de especies clave como el krill, explican la importancia de conocer su respuesta frente a la variabilidad climática, sobre todo en el actual escenario global, y generar modelos, para predecir su posible dinámica en un futuro», agregó.
Según explica esta bióloga marina de la Universidad de Valparaíso (UV), escogió este tema y esta área de trabajo para su investigación, porque Antártica es un lugar fascinante, por sus increíbles paisajes y vida marina. De igual manera, el norte de la península Antártica es una de las zonas que se ha visto más impactada por el cambio climático en las últimas décadas, con aumento en la temperatura del aire y del agua, y un acelerado derretimiento de plataformas de hielo y glaciares.
Para Vania Carrera, poner atención en el efecto de estos cambios en la composición, abundancia y producción del fitoplancton es vital para entender la respuesta que puede haber en todo el ecosistema antártico. Además, conocer la dinámica del fitoplancton dentro de las bahías antárticas es fundamental, ya que la península Antártica se compone de una gran cantidad de islas y bahías, que en su conjunto pueden contribuir en gran manera a la productividad biológica total de la región.
Proyecciones
El trabajo de investigación tiene proyecciones futuras, que incluyen la optimización de la modelación obtenida: «Esperamos poder implementar mejoras en la parte de modelación, al contar con una mayor disponibilidad de datos, que permita hacer una mejor evaluación del sistema. En este punto, seguir con una futura investigación de doctorado es una de las opciones que me encuentro evaluando, ya que es una temática muy importante para seguir trabajando dentro de la oceanografía polar y la modelación», explicó la científica.
Los datos que permitieron este estudio fueron obtenidos en terreno en campañas oceanográficas realizadas por el Centro de Investigación Dinámica de Ecosistemas Marinos de Altas Latitudes (IDEAL), en el marco de la Expedición Científica Antártica (ECA-53,54 y 55) del Instituto Antártico Chileno (INACh). Vania Carrera participó en las campañas antárticas durante dos meses en el verano del 2017 y 2019.
El examen de grado se llevó a cabo vía la plataforma Zoom, el 18 de mayo de 2020. También fue transmitido a través del canal de YouTube del Centro IDEAL, para el público en general.
En la ocasión, participó el profesor guía de la Universidad Austral de Chile (UACh), Dr. José Luis Iriarte; el profesor co-guía de la UdeC, Dr. Fabián Tapia; como miembro de la comisión, la Dra. Andrea Piñones (UACh); el evaluador externo, Dr. Manuel Castillo (UV); y el Dr. Diego Narváez (UdeC) como ministro de fe.
*Fotografías: gentileza de Vania Carrera de la Barra y Ricardo Giesecke (UACh).