A mediados de septiembre, el holding Sealand Advanced Aquaculture –ligado a los socios Hans den Bieman y Óscar Gárate– dio a conocer el proyecto en el cual ha venido trabajando los últimos cuatro años. Se trata de Patagonia King Salmon, empresa enfocada en la producción de salmón rey, también conocido como king salmon (Oncorhynchus Tshawytscha), bajo sistema de recirculación de aguas (RAS).
Esta compañía cuenta con instalaciones en el sector de Astillero (región de Los Lagos). Allí se emplaza la piscicultura RAS que tiene actualmente una capacidad de producción de 100 toneladas de salmón rey, pero que está comenzando a ser ampliada para llegar a 500 toneladas en 2024.
En conversaciones con AQUA, Hans den Bieman y Óscar Gárate, relataron cómo surgió este proyecto. “Esto viene de la historia que hemos construido con Sealand, donde llevamos unos doce años adquiriendo experiencia en la producción en sistemas intensivos, específicamente, bajo recirculación de aguas. Acá, hemos ido creciendo en el tamaño de los smolts de salmón Atlántico cultivado, pasando de entre 90 a 100 gr a unos 200 gr. Ha sido una constante evolución y de allí nació la idea de avanzar en esta otra iniciativa enfocada en la engorda en tierra”, cuenta Óscar Gárate.
El ejecutivo relata que, para iniciar el proyecto, “capturamos (con previa autorización) reproductores silvestres entre las regiones de La Araucanía y Los Lagos. Partimos en 2019 y llevamos tres capturas. Con esos reproductores, dimos paso a las primeras generaciones, por un lado de producción, y establecimos además nuestra población de futuros reproductores. En paralelo, partimos con un programa genético y comenzamos con la engorda de las primeras generaciones”.
Hans den Bieman, por su parte, destaca que “este un proyecto piloto. Cuando hablamos de engorda en tierra, estos proyectos normalmente se acercan al mercado, ubicando centros de producción donde tú quieras. En nuestro caso, quisimos utilizar el conocimiento de nuestro equipo que tiene mucha experiencia en producción RAS, probando el cultivo de un producto distinto aquí en Chile. Producir trucha o salmón Atlántico no tenía para nosotros mucho sentido. Elegimos el king salmon porque es un producto de nicho y de alto valor”.
Hace un par de décadas, algunas empresas salmonicultoras chilenas cultivaron salmón rey de la forma tradicionalmente conocida (engorda en el mar). Sin embargo, debido a las complejidades de esta especie, se dejó de producir. De ese modo, Patagonia King Salmon se ha convertido hoy en la única empresa que cultiva comercialmente esta especie en Chile y en el mundo, y en la primera compañía en realizar el ciclo completo de salmón en tierra bajo sistema RAS en el país.
“En los próximos doce meses, vamos a producir unas 100 toneladas. Estamos aprendiendo mucho acerca de la producción y reproducción de la especie y, si todo resulta bien, esperamos llegar a las 500 toneladas en 2024. Pero nuestro objetivo no es terminar con 500 toneladas, sino que esperamos seguir avanzando. Eso va a depender, eso sí, de la demanda del consumidor. Si la demanda es alta, vamos a crecer más rápido”, dice Hans den Bieman. Acota que esperan que este crecimiento suceda en el país, pero “también estamos abiertos a crecer en el futuro en Europa, Estados Unidos o Asia; dependerá de la demanda y desarrollo del proyecto”.
¿Dónde se venderá el salmón rey?
En cuanto a mercados, los ejecutivos precisaron que recién se están iniciando las cosechas y que recién también se está dando a conocer el proyecto al mundo de la acuicultura. De todas maneras, “ya hemos tomado contacto con algunos clientes y hay mucho interés en nuestro producto, sobre todo en Estados Unidos. También estamos viendo Europa, Singapur, Japón, Brasil e incluso estamos viendo opciones con algunos restaurantes en Chile”, dice Hans den Bieman.
Óscar Gárate acota que, junto con abordar la parte comercial, en los próximos meses seguirán concentrados también en ir mejorando la producción. “Este proyecto tiene un nivel de complejidad no menor. Tenemos que seguir confirmando el potencial de crecimiento de los peces, las condiciones de cultivo, la madurez, entre otros temas. Este ha sido un gran desafío y seguramente lo seguirá siendo en los próximos años. En las otras especies, hay mucha información, pero la manera cómo nosotros estamos produciendo el salmón rey es muy distinta; todo el conocimiento e información la hemos tenido que generar nosotros”.
Revise entrevista completa a Hans den Bieman y Óscar Gárate en la próxima edición de revista AQUA.
Fotografías: Patagonia King Salmon