Orientado al estudio biológico de los camarones de agua dulce de Chile y Sudamérica, el Laboratorio de Astacología de la Universidad de Los Lagos (ULagos) fue uno de los centros de trabajo de mayor renombre en la década del 2000. Si bien su trabajo se inició en 1993 bajo la tutela del profesor Erich Rudolph, su mayor aporte ha sido la descripción de tres nuevas especies para la ciencia.
«Las encontramos en exploraciones zoológicas efectuadas desde Curicó (región del Maule) hasta la isla de Chiloé (región de Los Lagos). Allí, entre los años 2005 y 2012, encontramos tres especies del género Virilastacus. Una de estas, Virilastacus rucapihuelensis, fue encontrada en la localidad de Rucapihuel (provincia de Osorno, región de Los Lagos); la otra, Virilastacus jarai, fue hallada en los alrededores de Los Ángeles (región del Biobío), y la última, Virilastacus retamali, se encontró en la localidad de Estaquilla (provincia de Llanquihue), ambas denominadas así en honor a dos destacados estudiosos de crustáceos chilenos de apellidos Jara y Retamal, respectivamente», detalló el director del laboratorio.
También es destacable el aporte que este laboratorio ha realizado al conocimiento del sistema sexual de los crustáceos de agua dulce en general y de los camarones de río en particular. En este último ámbito, «nuestro trabajo nos llevó a comprobar que en las 16 especies de camarones de río de Sudamérica existen tres patrones de sexualidad. Así, algunas especies presentan sexos separados, otras presentan hermafroditismo protándrico (con cambio de sexo de macho a hembra) y muchas se caracterizan por tener intersexualidad permanente».
Este laboratorio, único en Chile –según lo indica el profesor– forma parte de la historia pasada y presente de la universidad, cuyo quehacer se ha dado a conocer fundamentalmente a través de publicaciones en revistas internacionales especializadas en el estudio de crustáceos, presentaciones en congresos nacionales e internacionales, y charlas de divulgación en planteles educacionales de la región de Los Lagos. Gran parte del financiamiento requerido para efectuar su labor ha sido proporcionado por la ULagos, a través de su programa de apoyo a la investigación.
El Laboratorio de Astacología de la ULagos es el único en su tipo en el país dedicado a las especies de camarones de ríos, lo que ha significado ser un tremendo aporte para esta materia.