La primera patente de comercio marítimo para un buque chileno fue otorgada en junio de 1818. Un hecho que con el tiempo se convertiría en el hito fundacional de la marina mercante nacional, que este 2016 celebra 198 años de vida con un programa de actividades que se desarrollará durante todo junio, conmemorando así el «Mes de la Marina Mercante Chilena».
Si bien la actividad comercial ha marcado su historia, hoy en día la marina mercante cumple un rol estratégico 
para el país en varias dimensiones: clave para la conectividad en las zonas extremas del sur de Chile y para el contexto geopolítico, por su presencia en las aguas nacionales y su condición de reserva naval ante potenciales conflictos.
A su vez, cumple un valioso rol ante emergencias por catástrofes naturales, como ocurrió con la erupción del volcán Chaitén en 2008, donde fueron las naves mercantes las que efectuaron el rescate de los pobladores afectados.
«Es una actividad de la que se conoce poco en nuestro país, pero paradojalmente, una de las de futuro más promisorio: la profesión de Ingeniería en Marina Mercante tiene la segunda mayor empleabilidad en Chile, con remuneraciones niveladas al estándar internacional, especial para espíritus aventureros que desean conocer el mundo a través del mar», comentó el director de la carrera de Marina Mercante en la Universidad Andrés Bello (UNAB), Alejandro Lagunas.
Por estas razones, los cerca de 20.000 chilenos que actualmente trabajan en torno a la actividad marítima mercante, entre tripulantes, oficiales, operarios, administrativos en tierra y formadores de nuevas generaciones, han unido fuerzas con el objetivo de poner en valor la actividad y relevar el aporte que hace al país.
«Queremos acercar nuestro quehacer a los chilenos, porque somos un país de mar y tenemos que estar orgullosos de las actividades que se efectuarán en torno a este. Estamos invitando a escuelas de Valparaíso a que traigan a sus estudiantes para que vivan la experiencia de ser marinos mercantes por un día, visitando un buque, conociendo el trabajo que ahí se realiza; también realizaremos seminarios abierto a todo público, con temáticas medioambientales y de actualidad, como son el tema del cabotaje nacional y la próxima ampliación del canal de Panamá, que tendrá incidencia en el comercio internacional y por cierto en nuestro país», detalló Ricardo Tejada, de la Asociación de Armadores de Chile.
