El artículo disponible en https://doi.org/10.1007/s10530-020-02319-0 y titulado «Mixed-stock analyses of migratory, non-native chinook salmon at sea and assignment to natal sites in fresh water at their introduced range in South America», tuvo como objetivo aprender sobre las migraciones que realiza el salmón chinook naturalizado en Chile, evaluando qué tan capaces son de volver al río donde nacieron fuera de su rango nativo.
El salmón chinook es una especie introducida -como todos los salmónidos del hemisferio sur- que forma numerosas poblaciones asilvestradas en el sur de Chile. Esta especie tiene un ciclo de vida anádromo, que consiste en pasar parte de su vida en agua dulce (en los ríos) y otra parte de su vida alimentándose en el océano.
Una característica importante de su ciclo de vida es que, luego de crecer y alimentarse durante dos, tres o cuatro años, el salmón chinook vuelve al río donde nació a reproducirse por única vez, y luego muere.
«Esta característica de volver al río donde nació, esta fidelidad a un área geográfica (filopatría), es algo que sabemos que el salmón chinook realiza de manera exitosa en su distribución nativa», dijo el primer autor de esta publicación y estudiante de posgrado del Núcleo Milenio de Salmónidos Invasores (Invasal) y del Doctorado en Manejo de Recursos Acuáticos Renovables (Marea) de la Universidad de Concepción (UdeC) y estudiante, Selim Musleh.
«En esta investigación quisimos poner a prueba el éxito del comportamiento filopátrico del salmón chinook fuera de su ambiente nativo, donde fue introducido hace tan solo algunas generaciones. Lo interesante de esto es que, si hay mucha filopatría, el salmón vuelve de manera perfecta al río donde nació, pero si la filopatría es baja, estas especies arribarían a reproducirse en cualquier río aledaño, luego de su etapa en el océano. Entender esto es muy relevante para comprender cómo se mantienen o expanden las poblaciones naturalizadas de esta especie introducida», agregó.
Migraciones y río Toltén
El salmón chinook, durante su etapa de vida en el océano, es capaz de realizar grandes migraciones. En su distribución nativa se han registrado individuos que viajan desde Estados Unidos a Rusia y Asia. Lo más llamativo es que después de realizar estas grandes migraciones y mezclarse con individuos de distintos ríos de origen, esta especie vuelve con una alta precisión al río en el que nació, todo esto en su rango nativo.
«En el caso de su nueva distribución, en lugares donde fue introducido, no sabemos qué tanto se cumple este proceso filopátrico de volver al río desde donde nació. Para conocer esto es importante estudiar estas poblaciones costeras/oceánicas de salmón chinook, que pueden estar formadas por individuos de diferentes ríos de origen, a lo que llamamos mezcla de poblaciones (mixed population). Saber si el salmón chinook efectivamente vuelve a los ríos que lo vieron nacer es información súper relevante para entender y manejar sus poblaciones asilvestradas», asegura Musleh.
Para los investigadores de Invasal, el impacto que esto tiene en la pesquería de salmón chinook del río Toltén (región de La Araucanía) es que saben a ciencia cierta que el salmón que se pesca en el Toltén es, efectivamente, un salmón que nace en el mismo río. Esto suena trivial, pero, por una parte es muy importante para poder calcular sus tamaños poblacionales y generar medidas de manejo para esta especie. Por otra parte, le da una especie de «sello de origen» a estos peces. Esto último, entendido como «El salmón chinook del río Toltén», puede servir como marketing al rubro turístico, sin contar que asimismo esa información contribuyó a generar una pesquería regulada en torno al salmón chinook en esa zona.
Datos colaborativos
Una de las herramientas más potentes para estudiar migraciones en cualquier especie son los estudios genéticos y moleculares. Para saber si el salmón chinook vuelve efectivamente a los ríos que lo vieron nacer, los científicos de Invasal necesitaron dos cosas: en primer lugar, tener identificadas genéticamente las poblaciones asilvestradas de salmón chinook en Chile y tener muestras de esas poblaciones costeras. A lo largo de varios años, en el Laboratorio Geeclab, liderado por el Dr. Daniel Gómez-Uchida en la UdeC, los investigadores han ido estudiando las poblaciones de salmónidos introducidos en Chile, y dentro de estos, al salmón chinook.
«Eso nos ha permitido ir tomando muestras y conociendo las poblaciones asilvestradas de salmón chinook en Chile. Ya en el estudio de Gomez-Uchida et al. (2018) habíamos logrado describir de una manera bastante completa las poblaciones naturalizadas de esta especie de salmón en Chile. En ese proceso participaron desde la academia varios estudiantes, tesistas y colegas tanto chilenos como extranjeros, principalmente de Argentina y Estados Unidos, durante el desarrollo de varios proyectos», comentó el estudiante de posgrado de Invasal.
En segundo lugar, fue fundamental el apoyo del Sindicato de Pescadores de Caleta La Barra en el río Toltén, sobre todo en la segunda etapa de la investigación que incluyó la toma de muestras para conocer las poblaciones de salmón chinook durante su etapa oceánica. «En esa etapa nos apoyamos mucho de los pescadores de La Barra. Ellos realizaban sus maniobras de pesca de salmón chinook y luego nos permitían muestrear sus peces, para medirlos, pesarlos, sexarlos y tomar una pequeña muestra de tejido para posteriormente hacer una caracterización genética. Esta colaboración con los pescadores de La Barra, que comenzó el año 2014, ha sido muy fructífera y continúa de manera ininterrumpida hasta hoy», destaca Selim Musleh.
Zonas geográficas
Los investigadores tomaron muestras de dos sitios costeros: la zona adyacente al río Toltén (región de La Araucanía) y del golfo de Ancud (región de Los Lagos). Utilizaron información recolectada y publicada en el trabajo de Gomez-Uchida et al. (2018) que cubre gran parte de las poblaciones de salmón chinook introducidas de la Patagonia chilena y de Argentina.
Pero si el salmón chinook vuelve a su río de origen, cuando sale de él ¿qué tanto se aleja geográficamente y qué sucede en la interacción con otras especies? En su rango nativo, que es donde más se ha estudiado, se han registrado migraciones de varios cientos de kilómetros. En estas migraciones el salmón chinook se relaciona con las especies marinas, principalmente pelágicas.
«En otros estudios hemos encontrado que el chinook del Toltén se alimenta principalmente de sardinas y anchovetas, seguido de algunos invertebrados marinos como los eufáusidos. Aún nos queda mucho por saber de las interacciones del salmón chinook en su estadía en el océano. Hace falta bastante esfuerzo para estudiar esta etapa y sería genial poder hacerlo en el futuro e ir complementando lo que sabemos sobre esta especie introducida», recalca Musleh.
Dentro de las proyecciones de esta investigación, se cuentan: estudiar la etapa marina del salmón chinook, conocer más de sus migraciones, poder usar algún tipo de marcas que permita a los investigadores rastrear satelitalmente las migraciones y conocer en detalle las rutas migratorias del salmón chinook.
De manera complementaria a este estudio, el equipo de Geeclab colabora en el proyecto Fondecyt, liderado por el Dr. Daniel Gómez-Uchida, y en este contexto, actualmente investigan la distribución norte del salmón chinook, y su proceso de expansión hacia el norte.
«Personalmente, estoy en la etapa de terminar mi tesis de doctorado, y en esta tesis estoy estudiando la dieta y requerimientos energéticos de los salmónidos (truchas y salmones) presentes en el río Toltén, y también al salmón chinook en su etapa marina. En ese estudio nos gustaría aprender más sobre las relaciones tróficas con otras especies y, particularmente, saber cuánta fauna nativa están comiendo los salmónidos en los ríos donde han sido introducidos», finalizó Selim Musleh.