Las imágenes de barcas navegando entre amplias extensiones de desechos plásticos de todo tipo son cada vez más comunes, a medida que las corrientes oceánicas movilizan y concentran las miles de toneladas de basura que se descargan en los océanos cada año.
Estos plásticos sufren diferentes procesos de degradación debido a factores como las variaciones de temperatura, la luz solar o la salinidad de las aguas, fragmentando estos materiales hasta niveles que incluso impiden a veces que sean observados con el ojo humano, lo que no implica que no tengan efectos nocivos en el medio ambiente.
Richard Toro, académico de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile (UChile), explicó que estos desechos producen diferentes efectos en los océanos entre los que se encuentran los físicos, cuando la fauna confunde el plástico con alimento; los químicos, cuando tras degradarse liberan compuestos tóxicos; también combinados, donde el plástico absorbe otras sustancias que están en el océano; e incluso biológicos.
Andrónico Neira, académico de la Facultad de Ciencias Veterinarias y Pecuarias de la misma casa de estudios y experto en polímeros, advierte incluso que las partículas formadas durante su degradación se transforman en focos de contaminación con material tóxico. «Esto puede contaminar las aguas y dado que a veces tienen tamaños tan pequeños, que podrían llegar al consumo humano, y no sabemos cómo puede alterar eso en el futuro nuestra genética, induciendo alteraciones o patologías», subrayó el académico en un comunicado emitido por la UChile.
Para enfrentar esta situación «es necesario tomar conciencia a nivel individual, porque hay una percepción de que la acción de cada uno no tiene un impacto significativo, pero siendo más de siete mil millones de seres humanos sí es importante», aseguró Richard Toro, llamando la atención sobre la importancia de realizar un cambio cultural que reduzca la huella ecológica que producimos.
Pero aunque las personas decidan tomar medidas para bajar su consumo de plástico «es difícil tener éxito si no hay una política pública que acompañe y facilite la reutilización o el reciclaje del plástico. No sirve si una persona separa su basura pero el camión recolector no diferencia entre los tipos de desechos, por ejemplo», continuó el académico.
El profesor Neira aseguró que esta combinación entre conciencia ciudadana y políticas públicas es clave para tener mayor control en la diseminación de estos desechos y potenciar los mecanismos de eliminación controlada de los mismos. «Hay que entender que no todos estos materiales se eliminan a través de los mismos mecanismos, algunos pueden incinerarse pero otros como el PVC al quemarse liberan ácido clorhídrico en el ambiente; hay protocolos que se deben seguir», enfatizó.
Junto con ello, Neira hizo hincapié en la importancia de realizar un trabajo en conjunto con las empresas, las universidades y las instancias estatales para poder en conjunto cuidar el medio ambiente y detener su degradación hacia el futuro.
Otra medida importante que mencionaron los académicos hace alusión a la responsabilidad extendida de los productores, quienes deberían hacerse cargo de sus productos hasta después de que sean consumidos, lo que obligaría a que se produzcan envases alternativos que sean más amigables con el medio ambiente.
Al respecto, el profesor Neira destacó positivamente el desarrollo de materiales bioplásticos que se degradan en períodos de tiempo mucho más breves gracias a la acción de microorganismos presentes en la naturaleza, a diferencia de aquellos desechos actuales que cubren los mares.
Un nuevo mineral creado por el hombre
Las paradisíacas playas de Hawái fueron el escenario el año 2014 del descubrimiento de un material inédito en nuestro planeta hasta la intervención del ser humano: el plastiglomerado.
Este nuevo mineral se forma cuando restos de plástico dispersos en los océanos absorben en sus superficies sedimentos y materia orgánica marina gracias a la acción de factores como la luz solar, fogatas en la arena o incluso lava volcánica.
Richard Toro explicó que muchos en la comunidad científica estiman que el plastiglomerado dejará una huella geológica en la corteza terrestre que demostrará de manera clara el impacto de la acción del hombre sobre nuestro planeta.
«Cuando analizamos las eras geológicas encontramos capas de material como vestigios de diferentes hitos de la historia de la Tierra, y es posible que este material quede efectivamente como una marca de nuestra presencia, marcando una nueva era geológica en la corteza terrestre formada por rocas combinadas con plástico y sedimentos», concluyó el profesor Toro.