Con el proyecto «Chloromonas reticulata: Fuente natural de astaxantina, de origen antártico», Claudio Rivas, tesista del Doctorado en Ciencias de la Acuicultura de la Universidad Austral de Chile (UACh) Sede Puerto Montt (región de Los Lagos), fue uno de los investigadores ganadores del IX Concurso de Valorización de la Investigación en la Universidad, VIU 2019 (Fondef – Conicyt), a través de la cual cuenta con financiamiento para su tesis de grado.
El proyecto se enfoca a las microalgas de nieve antárticas que son organismos adaptados al frío que colonizan de forma permanente o temporal la fase líquida de los campos de nieve y glaciares. En función de su ciclo de vida, las representantes de los géneros Chlamydomonas y Chloromonas poseen la capacidad de teñir la nieve de un color rojo intenso, debido a la alta concentración de biomasa y la prevalencia de pigmentos carotenoides como la astaxantina.
La astaxantina pertenece al mercado de los compuestos carotenoides de alto valor, por ejemplo, en el año 2016 el mercado global para la astaxantina fue de US$555 millones, proyectándose hasta el año 2023 una tasa de crecimiento anual compuesto (TCAC) de un 8%. La astaxantina destaca por su gran poder antioxidante, siendo 550 veces más potente que la vitamina E y once veces más potente que el betacaroteno (ambos ingredientes nutracéuticos de alto valor).
La producción de astaxantina a nivel mundial corresponde en un 97% al de origen sintético, estando autorizado su uso únicamente para alimentación animal (US$2.000/kg), mientras que el 3% restante corresponde a fuentes naturales, mayoritariamente mediante el cultivo de la microalga Haematococcus pluvialis, pudiendo alcanzar precios de hasta US$7.000/kg (nutrición humana directa). Chloromonas reticulata posee la misma capacidad fisiológica de acumular astaxantina que su contraparte comercial, Haematococcus pluvalis. Con la gran diferencia que Chloromonas reticulata crece masivamente en los campos de hielo y nieve antárticos. Debido a su alta plasticidad fisiológica, tiene la capacidad de producir altas concentraciones de biomasa en rangos de temperatura que van entre -2 a 25°C, bajo una luminosidad discreta (lámparas fluorescentes).
La iniciativa propone la prueba de concepto del cultivo a escala piloto de la microalga de nieve Chloromonas reticulata, aislada en la península Fildes, Antártica, para evaluar su producción a escala comercial, centrándose el análisis en el producto de más alto valor, siendo también el más viable de obtener con las tecnologías disponibles en Chile: astaxantina natural en formato Dried Biomass/Powder.
VIU Fondef-Conicyt
Este concurso del Fondo de Fomento al Desarrollo Científico y Tecnológico (Fondef) de la Comisión Nacional de Investigación Científica y Tecnológica (Conicyt) busca fomentar una cultura de emprendimiento innovador en la comunidad universitaria, basada en la valorización de la investigación que se realiza en las universidades chilenas por estudiantes o egresadas(os) de pre y posgrado.
Para ello, el programa promueve la formación de capacidades para desarrollar y realizar nuevos emprendimientos, negocios o empresas basados en la investigación realizada por egresados de pre y/o posgrado en el marco de sus memorias, tesis o trabajos de titulación universitaria. Los proyectos que postulen deben considerar un modelo asociativo básico que asegure una calidad científica, tecnológica y de negocios relevante.
