No apareció en las ediciones centrales de los noticieros, pero Great Falls Aquaculture, en el oeste de Massachusetts, podría haber sido la primera víctima de la industria del seafood por la pandemia del covid-19 (coronavirus) en Estados Unidos.
Es que la mayoría de los peces que se producen en las instalaciones de recirculación del sistema de acuicultura (RAS, por su sigla en inglés) de la compañía en las zonas rurales de Turners Falls, Massachusetts, se venden en las principales ciudades estadounidenses y canadienses, como Nueva York, Boston, Toronto y Vancouver. Los peces generalmente se cultivan hasta aproximadamente 1 libra de tamaño (o,45 kg), ideal para porciones individuales asadas enteras.
En un artículo publicado por la Alianza Global de la Acuicultura (GAA, por su sigla en inglés), se destaca que los peces están vivos y seguros, pero el hecho de que todos estén todavía en los estanques es un problema. Poco después de las celebraciones del Año Nuevo chino a fines de enero, el mercado del barramundi vivo (Lates calcarifer), conocida como la lubina asiática, simplemente desapareció.
«Estuvimos en contacto con nuestros clientes chinos en un negocio diario. Las cosas se estaban desacelerando, los miembros de la familia no volvían a casa, no compraban tanto. Estaban nerviosos», dijo el dueño de la compañía, Keith Wilda, a Advocate de la GAA a fines de marzo. «Luego, la segunda semana de febrero, la gente dejó de ir a restaurantes chinos en la ciudad de Nueva York», añadió.
Great Falls estaba vendiendo 23.000 libras de barramundi por semana antes del brote de covid-19. «La próxima semana, no sé si incluso podremos vender un pez», dijo Wilda, con 945.000 barramundi hambrientos nadando actualmente en estanques interiores. Es un inventario vivo que le recuerda las decenas de miles de dólares que cuesta operar cada mes, solo en costos de energía y calefacción.
Wilda cambió inmediatamente del modo de venta al modo de supervivencia, primero reduciendo la temperatura del agua de cultivo en los estanques en 1,5 grados C, un movimiento destinado a ralentizar el metabolismo de los peces y reducir su apetito. Los resultados fueron inmediatos: las raciones diarias de alimento disminuyeron desde 2.100 kg por día a 1.600 kg. El personal clasifica cuidadosamente los peces por tamaño más regularmente para priorizar sus necesidades y mantener a tantos vivos como sea posible hasta que el mercado regrese.
«Es una medida provisional», admitió. «Estamos manteniendo, no necesariamente tratando de crecer. Los más pequeños que necesita para seguir alimentándose o se volverán caníbales».
Con facturas de electricidad y calefacción para su instalación de RAS, la más grande en operación completa en el país, que supera los US$35.000 por mes, Wilda espera que la interrupción del mercado no dure mucho o el impacto en su negocio (que compró a Australis Aquaculture en 2018) será significativo. Todo esto llega en un momento en que la compañía está invirtiendo en soluciones de energía renovable, incluido un digestor anaeróbico, para hacer que la planta sea más sostenible. Esos planes todavía están avanzando, pero a un ritmo mucho más lento de lo que esperaba.
«Cada pez que no vendes, realmente duele», subraya el ejecutivo.
Epidemiología y sistemas de datos
Flavio Corsin, director de acuicultura de IDH, la Iniciativa Holandesa de Comercio Sostenible con sede en Utrecht, Países Bajos, es epidemiólogo veterinario en formación. Las peores enfermedades animales que encontró fueron la fiebre aftosa en las granjas ganaderas del Reino Unido y la enfermedad de la mancha blanca en centros camaronicultores del sudeste asiático. Como la epidemiología es el estudio de enfermedades en las poblaciones, Corsin ha estado observando cómo se desarrolla la crisis del coronavirus con gran interés, mientras espera que la acuicultura pueda aprender una lección en el proceso.
«El coronavirus puede crear un lenguaje común. Es que comprender la propagación, los factores que permiten la propagación, nos permitirá crear un lenguaje común (para combatirlo). Los ‘bichos’ son extremadamente versátiles, rápidos de adaptar y saltar entre especies. Están diseñados para cambiar. Y ya ves, siempre habrá un nuevo error», subraya.
A lo largo de los años, Corsin dijo que ha visto un «goteo» de tecnologías desde la epidemiología humana hasta la veterinaria. Estima que el ritmo de este movimiento debería acelerarse con un mayor enfoque en medidas preventivas, diagnósticos y soluciones novedosas en la era del covid-19.
Muy pocos países en todo el mundo están preparados para un brote, agregó, debido a la mala asignación de recursos, entre otros factores. La pandemia actual debería obligar a las partes interesadas de la acuicultura de todos los niveles a prestar mayor atención a la bioseguridad, dijo, y de una manera mucho más colaborativa. La «vigilancia sindrómica» básica es una forma en que los productores de una región determinada pueden marcar la diferencia ahora.
LEA >> Ricardo Alvial: “Debemos operar de manera coordinada como industria”
Requiere observancia, grabación y compartir: «Busque las señales. ¿Cuál es la producción promedio en este ciclo, en cierta provincia de Tailandia, por ejemplo? ¿Qué es normal? Al comprender qué es la normalidad, puede identificar cuándo algo es anormal. Si tiene un camarón rayado con líneas amarillas, lo reconocerá como algo que afecta el crecimiento y la supervivencia. Podría ser un nuevo error, y si es así, ¿cómo lo identificamos? Eso requiere datos. Recopilar datos básicos y ponerlos a disposición de los acuicultores es el primer paso».
Corsin señala que Noruega es una región única en el mundo para practicar acuicultura -fundamentalmente de salmón- porque tiene un control sobre un sistema en el que todos los productores del país pueden contribuir y beneficiarse.
«Noruega tiene muchas cosas que no desarrollaron porque son ricas. La industria está más consolidada y organizada, con menos sectores de los que preocuparse. Es más, su disposición a reconocer que necesita un sistema basado en datos», argumenta.
Actualmente, IDH está trabajando en varios países para desarrollar sistemas en los que los datos y la experiencia epidemiológica están arraigados en las prácticas cotidianas normales. Este tipo de trabajo puede recibir un impulso, gracias en parte al coronavirus y al impacto que puede tener un brote de enfermedad en los negocios, ya sea que esté infectando a humanos o animales.
La acuicultura, particularmente el cultivo de camarones, el área de especialización de Corsin, se ha enfrentado a brotes de enfermedades devastadoras antes, y recientemente. Él ve que las interrupciones masivas en las cadenas de suministro mejoran a corto plazo, y que muchos acuicultores sobrevivirán e incluso prosperarán, a pesar de las sombrías perspectivas actuales. Pero para la supervivencia a largo plazo simplemente debe haber un mayor énfasis en la prevención de enfermedades acuáticas, ya que «todos los países son susceptibles».
«No es una cuestión de recursos; se trata del desarrollo de un sistema», enfatizó, y está de acuerdo en que este momento compartido es de hecho una llamada de atención. «Siempre habrá necesidad de comida. Lo curioso es que, si tiene un buen sistema de datos, hace que los sistemas (de producción) sean más invertibles. Tendrán un historial que los haga financiables».
Presione aquí para continuar leyendo el artículo de la GAA (en inglés).
LEA TAMBIÉN >> La pandemia lleva a productores europeos a probar nuevas formas de vender alimentos del mar
RELACIONADO >> La UE aprueba cambios normativos para apoyar al sector acuícola-pesquero
*Fuente de la foto destacada: Great Falls Aquaculture | GAA.