(Mark Strauss / National Geographic) Los arrecifes coralinos de todo el mundo están muriendo, víctimas del calentamiento marino que provocan el fenómeno de El Niño y el cambio climático.
[Cambio climático provoca la muerte de arrecifes de coral en El Salvador]
Desde hace tiempo, los científicos han sabido que la creciente temperatura del mar precipita una respuesta biológica llamada blanqueamiento. Estresados por el calor, los corales expulsan las coloridas algas simbióticas que les proporcionan alimento y al hacerlo, adquieren un color blanco hueso y corren el riesgo de morir de hambre.
Pero ahora, un equipo de científicos australianos ha captado esos estertores en video. Y el espectáculo es perturbador.
Los investigadores colocaron especímenes del coral Heliofungia actiniformis en tanques que simulan su ambiente natural, y aumentaron el calor.
La grabación revela que los corales expulsan las algas en un proceso llamado inflación pulsada. Dilatan sus cuerpos hasta en un 340% de su tamaño normal para luego contraerse, violentamente, y escupir los organismos diminutos a lo largo de un periodo de cuatro a ocho días. El time-lapse muestra que estos animales marinos se tornan cada vez más pálidos con cada convulsión.
Sin embargo, el blanqueamiento tiene beneficios a corto plazo.
«La expulsión rápida de los simbiontes algales durante el estrés térmico… bien podría aumentar las probabilidades de supervivencia de H. actiniformis en periodos de temperaturas marinas anormalmente elevadas», explicó Luke Nothdurft, uno de los investigadores, en un comunicado de prensa.
Esto se debe a que, con el tiempo, el calor hace que las algas simbióticas se vuelvan tóxicas, de modo que, al expulsarlas, el coral puede seguir viviendo. Pero si el agua no se enfría lo suficiente para que nuevas algas recolonicen rápidamente al coral, el arrecife blanqueado morirá.
Ya son evidentes las señales del estrés coralino en todo el mundo. En abril, un mapa nuevo y detallado demostró que hasta el 93% de la famosa Gran Barrera de Coral de Australia está sufriendo los efectos del blanqueamiento.
Puntualmente este video, elaborado por científicos de un laboratorio de la Universidad Tecnológica de Queensland (UTQ) en Brisbane, Australia, muestra a un coral expulsando su población residente de algas. Esta conducta permite que los corales sobrevivan en aguas más calientes a corto plazo, pero periodos prolongados de blanqueamiento pueden ser mortales para los corales y los ecosistemas que sustentan.