La Universidad de Chile y la de Plymouth (Reino Unido) lideran un proyecto de investigación para estudiar los efectos que el piojo de mar tiene sobre las defensas de la piel e intestinos del salmón, y la manera en que dificulta los procesos fisiológicos y su capacidad para soportar otras infecciones.
De acuerdo con lo detallado por la casa de estudios británica, esta iniciativa denominada «Caligus Salmo-microbiome project» tendrá una duración de dos años por un costo de £385.000 ($365 millones de pesos chilenos) que serán aportados por el Consejo de Investigación en Biotecnología y Ciencias Biológicas del Reino Unido en conjunto con el Gobierno de Chile a través de la Comisión Nacional de Investigación Científica y Tecnológica (Conicyt); y su objetivo central es identificar los factores que determinan la susceptibilidad del salmón de cultivo al piojo de mar, a fin de desarrollar medidas efectivas para abordar esta problemática cada vez más global.
El profesor de Salud de Peces y Nutrición en el Centro de Investigación de Nutrición y Salud de Animales Acuáticos de la Facultad de Ciencias Biológicas de Plymouth, Dr. Daniel Merrifield, comentó que los parásitos copépodos (piojos de mar) son un factor importante que limita el crecimiento de la salmonicultura mundial. «Las pérdidas económicas asociadas con este tipo de infecciones le cuestan a la industria del salmón del Reino Unido cerca de £20 millones ($19.000 millones de pesos chilenos) cada año, mientras que para Chile la cifra sube a más de £83 millones anuales ($80.000 millones de pesos chilenos); lo que representa un riesgo importante para la seguridad alimentaria mundial», subrayó el académico.
Resistencia
Las estrategias actuales para controlar los piojos de mar incluyen la administración de fármacos antiparasitarios, sin embargo dichos organismos se han vuelto cada vez más resistentes, con lo que dejan a los centros salmonicultores vulnerables a la infestación. También amenazan a las industrias relacionadas, como la pesca tradicional, debido a la posible transferencia de la infección de los peces cultivados a los del medio natural.
Es así que el grupo de académicos de la Universidad de Plymouth trabajará con colegas de las universidades de Aberdeen (profesor Sam Martin), Glasgow (Dr. Martin Llewellyn) y Heriot Watt (Dr. Ted Henry), y de la Universidad de Chile (Dr. Jaime Romero), junto a socios clave de la industria -BioMar, Lallemand y Veterquimica-, para examinar el impacto que el piojo de mar tiene sobre la mucosa de la piel, que constituye la primera línea de defensa del salmón, y cómo responde esta a la infestación.
Dietas
En referencia al proyecto, el Dr. Romero explicó que el principal objetivo es explorar la relación entre la salud de la mucosa, la dieta y la microbiota en el salmón, «para después transferir estos conocimientos a otras especies acuícolas en sectores de África del Norte/Oriente Medio, como las doradas, y las lubinas en Europa/Asia, además de lisas y meros».
Mientras que el Dr. John Tinsley, de BioMar, añadió que la comprensión de las respuestas del salmón y del piojo de mar a la infección «conducirá al desarrollo de nuevos ingredientes para dietas que beneficiarán a la industria».
Los investigadores analizarán luego la eficacia de los suplementos dietéticos en el sistema inmune de los peces, los microbios en su piel y su capacidad para desarrollar resistencia a la infestación de piojos de mar. También estudiarán los efectos de los suplementos dietéticos en los piojos.
Posteriormente, los resultados serán validados a escala de la acuicultura comercial, para ayudar a implementar estrategias de tratamiento adecuadas para mejorar la resistencia del salmón a la infestación.
Para la chief executive officer (CEO) del Centro de Innovación de la Acuicultura Escocesa, Heather Jones, el proyecto tendrá implicancias importantes a la hora de establecer «cuáles son las estrategias más eficientes para el control del piojo de mar en Escocia e Irlanda».