(Agencia EFE Futuro) El calentamiento de los océanos y su acidificación afectan al fitoplancton calcáreo y reducen la capacidad de los mares de retener el CO2 atmosférico, según una investigación del Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales de la Universidad Autónoma de Barcelona (ICTA-UAB).
El estudio, en el que también participaron la Universidad de Cambridge y la Asociación de Biología Marina del Reino Unido, alerta de los efectos negativos del rápido calentamiento de los océanos y la acidificación oceánica en los cocolitóforos (algas unicelulares) y, como consecuencia, en los procesos de regulación de las concentraciones de carbono en la atmósfera y los océanos.
Dos nuevas investigaciones publicadas en las revistas Limnology & Oceanography y Biogeosciences alertan de que el calentamiento del agua del mar podría agravar los efectos de la acidificación de los océanos en el fitoplancton calcáreo, obstaculizando así su éxito evolutivo y su actividad fisiológica.
En el último siglo, los océanos han absorbido más de una cuarta parte del dióxido de carbono (CO2) producido por los humanos, modificando la química del agua y acidificando los océanos. El aumento de las temperaturas medias atmosféricas también ha contribuido al calentamiento de la superficie del mar. Los científicos consideran que, debido a este incremento progresivo de las emisiones de CO2 a la atmósfera, los peligros derivados del calentamiento y la acidificación oceánica se agudizarán aún más en las próximas décadas.
Un fitoplancton muy importante en la regulación del clima del planeta
Los cocolitóforos son un grupo muy abundante de fitoplancton calcificado que juega un papel importante en el ciclo biogeoquímico y en la regulación del clima del planeta. «Estas algas diminutas de menos de una centésima de milímetro constituyen la base de la cadena trófica marina y, mediante su proceso de calcificación y a través de la fotosíntesis, contribuyen a regular las concentraciones de CO2 en la atmósfera y en los océanos», ha explicado la investigadora del ICTA-UAB y autora del estudio, Patrizia Ziveri.
La investigadora subrayó que los efectos de la acidificación y del calentamiento en estos organismos no habían sido considerados hasta ahora, por lo que se disponía de muy poca información sobre cómo podían afectar de manera combinada al comportamiento fisiológico y el éxito evolutivo de los cocolitóforos. Según Ziveri, el objetivo fue investigar cómo la temperatura influye en el impacto que la acidificación tiene sobre los cocolitóforos, en su formación y en su velocidad de hundimiento.
Con este fin, llevaron a cabo experimentos de cultivo con variantes mediterráneas y del Pacífico de Emiliania huxleyi una de las especies más abundantes de cocolitóforo. Con imágenes de Microscopio Electrónico de Barrido (SEM), los investigadores vieron cómo en los océanos más cálidos y más ácidos se registra un aumento del porcentaje de cocolitóforos anómalos e incompletos, obstaculizando el éxito evolutivo de estos calcificadores y su función reguladora del carbono en la atmósfera.
La difícil supervivencia de los cocolitóforos
Dado que los cocolitóforos necesitan permanecer en las zonas oceánicas donde penetra la luz del sol (zona fótica), su velocidad de hundimiento afecta su tasa de supervivencia. Los investigadores desconocían la respuesta de los cocolitóforos a la acidificación y el calentamiento en términos de velocidad de hundimiento, ya que resulta imposible estimar su velocidad de hundimiento en el marco de un experimento realizado en laboratorio.
Por ello, el equipo de científicos utilizó un nuevo método para calcular la tasa de hundimiento a partir de la arquitectura celular y mostró cómo el incremento en la temperatura provoca un aumento de la velocidad de hundimiento. Según Ziveri, este rápido hundimiento tiene un impacto futuro en el ciclo de carbono global y, en consecuencia, en los niveles atmosféricos de CO2 y el clima global del planeta.
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