El programa marino estadounidense The Pew Charitable Trusts otorgó el premio Marine Conservation Fellow 2018 al académico de la Universidad Católica del Norte (UCN) Dr. Martin Thiel, por su labor como director de los Científicos de la Basura. La iniciativa de ciencia ciudadana, pionera en Chile, aplica desde hace una década el método científico para investigar el problema de la basura en la zona costera de Chile.
Gracias al reconocimiento de la fundación The Pew Charitable Trusts, que incluye un aporte de US$150.000 que serán asignados durante tres años, los Científicos de la Basura podrán expandir su quehacer a otros países de Latinoamérica para replicar en ellos la metodología de muestreo de basura marina desarrollada durante los últimos diez años. Esta colaboración internacional ayudará de paso a obtener un diagnóstico de los reales alcances de este problema medioambiental en el Pacífico Sur.
Cada año, The Pew Charitable Trusts convoca a expertos en conservación marina para crear un comité y nominar a científicos destacados por su labor en este campo. Una vez seleccionados, los investigadores tienen que presentar un proyecto para postular a este premio. En el caso del Dr. Martin Thiel, él propuso extender los Científicos de la Basura a otros países del Pacífico Sur, como Perú, Ecuador, Colombia, Panamá, Costa Rica, Salvador, Honduras, Nicaragua, Guatemala y México. Esto, explica el investigador de la UCN, «tiene básicamente dos razones, una que ya hemos establecido en los últimos años contactos con estos países y lo otro, es que aparte de México, ninguno de estos países tiene información publicada sobre la basura marina». El investigador destaca que entre todos los países latinoamericanos, Chile sobresale por la gran cantidad de información que ha generado sobre basura marina.
De igual manera, el Dr. Thiel, quien a su vez es investigador del Centro de Estudios Avanzados en Zonas Áridas (CEAZA), sostuvo que «me esforcé harto porque sabía que es una oportunidad única, que no va a volver». Además, subraya que «es un mérito para todos los profesores y alumnos que han participado y que han hecho de los Científicos de la Basura lo que son hoy día, y en realidad es un premio a todos ellos y a los voluntarios que han participado en esta red».
Proyección
Uno de los compromisos asumidos por el Dr. Martin Thiel en su proyecto es trabajar con 40 colegios de al menos cinco países del Pacífico Sur, incluyendo a Chile, utilizando la metodología de los Científicos de la Basura, que ha provisto amplios conocimientos científicos sobre basura marina, información fundamental para diseñar medidas de mitigación eficientes. Una vez terminado, los resultados de este proyecto van a ser conocidos por la comunidad y los «tomadores de decisiones» de los países participantes, con el fin de guiarlos en el desarrollo e implementación de acciones y programas para reducir los desechos plásticos del mar.
Durante este primer año de financiamiento, Daniela Honorato, coordinadora nacional de los Científicos de la Basura y ahora de este programa en Latinoamérica, va establecer los contactos para consolidar esta red. Luego, a mediados de 2018, los coordinadores de los países participantes viajarán a la región de Coquimbo para asistir a una inducción y así conocer mejor el programa y las tareas que van a tener que realizar con sus respectivos colegios.
Al respecto, Daniela Honorato reconoció que «es un tremendo desafío y estamos recién empezando, pero tenemos todas las ganas de que esto salga bien, de que logremos lo que estamos imaginando, y para eso va a ser esencial contar con los coordinadores locales de los otros países, por la gran extensión del proyecto. Estamos muy entusiasmados por conocer las realidades de los otros países latinoamericanos del Pacífico Sur».
Asimismo, la responsable local explica que el primer objetivo de este proyecto es que los colegios que participen puedan generar información científica sobre el problema de la basura en sus propias costas, de la percepción de su propia comunidad ante los desechos, y de los efectos de la basura en la fauna marina. El segundo objetivo es generar conciencia ambiental en los alumnos, y que ellos sean capaces de transmitirla a su entorno y, finalmente, poder generar cambios en las políticas públicas, tanto en Chile como en los otros países.
Por su parte, el Dr. Martin Thiel concluye que este premio «es una tarea gigantesca para un programa pequeño como los Científicos de la Basura, y esperemos poder contar con el apoyo de todos los amigos que nos han apoyado en el pasado, y también tenemos la confianza de generar nuevas alianzas y amistades para lograr nuestro sueño, que el Pacífico Sur-Este sea uno de los mares más limpios del mundo».
Científicos de la Basura
Los Científicos de la Basura consisten en un programa iniciado en 2007, creado por un grupo de biólogos marinos de la UCN. En su primer año, los expertos investigaron la basura en las playas de Coquimbo, sin embargo, al año siguiente (2008) empezaron a expandirse rápidamente, primero a las regiones más cercanas (Atacama, Valparaíso y O’Higgins) y luego a todo el país, realizando el «Primer Muestreo Nacional de la Basura en las Playas». En el año 2012 se consolidó la «Red Nacional de Investigación Escolar Científicos de la Basura» y el proyecto inicial pasó a convertirse en un «programa».
Desde entonces, el programa Científicos de la Basura ha llevado a cabo una serie de investigaciones nacionales sobre la basura, incluyendo tres «Muestreos Nacionales de la Basura en las Playas», un «Muestreo Nacional de Microplásticos en Playas de Arena», dos «Muestreos Nacionales de la Basura en los Ríos», además de dos «Encuestas Nacionales de la Basura», para conocer la conducta y la percepción de las personas sobre el problema de la basura en las playas y en los espacios públicos.