Citando el riesgo de transmisión de enfermedades de peces, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington, Estados Unidos (WDFW, por su sigla en inglés) negó el permiso solicitado por Cooke Aquaculture para transportar 800.000 smolt de salmones Atlántico (Salmo salar) desde su planta de incubación cercana a Rochester hasta sus centros de cultivo de Rich Passage en el condado de Kitsap.
Fue a fines de abril cuando Cooke elevó dicho requerimiento con el objetivo de continuar su producción luego de haber cosechado recientemente. Con esto, la salmonicultora confirmaba que pretende continuar sus operaciones pese a que los legisladores de Washington promulgaron un proyecto de ley a principios de este año que eliminará la acuicultura de salmón Atlántico para 2022.
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Los oficiales de la WDFW citaron dos factores al negar el permiso que, según dijeron, aumentaría el riesgo de transmisión de enfermedades entre los centros de cultivo y también con el salmón coho o del Pacífico (Oncorhynchus kisutch), ya sea de acuicultura o silvestre: «La población de salmón Atlántico que habría sido transportada desde el hatchery de Cooke cerca de Rochester dio positivo a una forma de PRV (Piscine orthoreovirus) que es esencialmente la misma que la PRV que se produce en el hatchery de Islandia del cual Cooke recibe ovas de salmón Atlántico. La forma islandesa de PRV no se conoce en el océano Pacífico oriental ni en el estrecho de Puget (administrativamente, sus aguas y costas pertenecen al estado de Washington), por lo que WDFW lo clasifica como ‘exótico'», adujo la autoridad como «primer factor».
Sobre el segundo, puntualizó que Cooke propuso sembrar los peces en balsas-jaula que no hayan estado vacías (o en descanso) durante al menos 30 días después de la última cosecha de peces, y en instalaciones que aún contengan salmón Atlántico adulto; acciones que estarían en contradicción con el plan de gestión de la empresa, adujo el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington.
«Cada uno de estos factores planteó un riesgo inaceptable de introducir una cepa exótica de PRV en las aguas marinas de Washington», dijo el gerente de salud de peces de la WDFW, Ken Warheit, quien añadió que «esto representaría un riesgo desconocido y, por lo tanto, inaceptable de transmisión de la enfermedad».
Warheit detalló que las muestras de los peces juveniles que se habrían transportado fueron recolectadas por un veterinario con licencia independiente bajo contrato con Cooke. Las muestras se probaron para PRV en el Laboratorio de Diagnóstico de Enfermedades Animales de la Universidad Estatal de Washington, y los resultados de las pruebas se confirmaron en el Centro de Investigaciones Pesqueras de Washington del Servicio Geológico de Estados Unidos.
La autoridad subrayó que hasta hace poco Cooke operaba hasta nueve centros de cultivo en el estrecho de Puget, incluyendo el de la isla Cypress (Cypress Island) en el condado de Skagit que colapsó en agosto de 2017 y produjo el escape de aproximadamente 250.000 salmones Atlántico. Eso sí, aclaró que la última solicitud de permiso de la compañía no está relacionada con la operación en la isla Cypress ni con el accidente del año pasado.
Hasta ahora la salmonicultora no se ha referido a la decisión del departamento estatal.