La acuicultura en Chile requiere desde hace tiempo una diversificación que incluya nuevas especies que permitan enriquecer y escalar de forma sustentable la competitividad en este clúster, para esto el país está apostando por especies de peces e invertebrados que tienen ya un mercado establecido. Una de las razones para el cultivo de dichas especies es generar nuevas industrias y evitar que colapse una actividad si un grupo de especies como los salmónidos decae, produciendo una gran debacle económica en la sociedad nacional, fundamentalmente en las regiones del sur-austral.
Es así que la Universidad Austral de Chile (UACh) y sus instituciones asociadas ejecutarán el Programa Tecnológico Corfo denominado «Desarrollo integral del cultivo de bacalao de profundidad (Dissostichus eleginoides) para el escalamiento sustentable y el fortalecimiento de la competitividad del clúster acuícola chileno», por un total de $8.900 millones de pesos.
Para este Programa la UACh ha logrado aglutinar capacidades altamente especializadas. Son socios fundamentales las universidades de: Santiago de Chile (USACh), donde el investigador responsable es el Dr. Rodrigo Vidal; Católica de Temuco (UCT), en donde el investigador responsable de proyecto es el Dr. Patricio Dantagnan; y de Concepción (UdeC), donde el proyecto estará a cargo del Dr. Ariel Valenzuela. Además de estas instituciones hay dos empresas asociadas: Fish Vet Group SpA y Agroindustrial CMA SpA.
El director de Investigación UACh, Dr. Hans Richter, explicó que este es el Programa de mayor envergadura, en cuanto al financiamiento y tiempo de ejecución, adjudicado como institución responsable por la UACh en el área acuícola. «Esta disciplina en nuestra universidad ha tenido excelentes resultados tanto en la ejecución de iniciativas científico tecnológicas, asociatividad con empresas, como en publicaciones de alto impacto nacional e internacional», puntualizó el Dr. Richter.
Opciones de negocio
El director del Programa y académico del Instituto de Ciencias Marinas y Limnológicas de la Facultad de Ciencias UACh, Dr. Luis Vargas Chacoff, comentó que uno de los impactos que tendrá el cultivo de esta especie es que se abren nuevas opciones de negocio, generando puestos de trabajos, creando redes de servicios, entre otros. «También existe la posibilidad que dentro del rubro acuícola se generen empresas que solo trabajen para suplir una necesidad, por ejemplo, algunas empresas potencialmente podrían solo producir alevines y otras encargarse de la engorda, como ocurre con otros modelos. Además de potenciar a Chile como un país acuícola, con especies nativas y por lo mismo amigable con el ambiente», pronosticó el Dr. Chacoff.
A partir de los promisorios avances logrados a través de proyectos previos, donde se ha logrado producir juveniles de bacalao en sistema de cultivo a escala experimental (a partir de peces reproductores silvestres mantenidos en cautiverio), se han detectado diversas brechas de conocimiento que requieren ser superadas para dar paso a una proyección técnica y económica viable, que sustente el escalamiento productivo del cultivo de esta especie.
Para el director alterno del Programa y académico del Instituto de Bioquímica y Microbiología de la Facultad de Ciencias, Dr. Rodolfo Amthauer, este proyecto presenta un desafío «extraordinariamente interesante», ya que el objetivo central es lograr el cultivo sustentable de una especie que vive habitualmente a 1.000 metros de profundidad y de la cual su biología está muy poco estudiada.
«Por ello el Programa desarrollará una serie de proyectos que aportarán conocimiento nuevo respecto a aspectos de la fisiología reproductiva, patologías y sistema inmune del pez, nutrición en los distintos estados de desarrollo, entre otros. Todos estos proyectos tienen un enfoque biotecnológico para generar conocimiento aplicable directamente a la reproducción y cultivo del bacalao de profundidad», añadió el Dr. Amthauer.
Dos «bacalaos»
Cuando se habla de bacalao puede ser confundido con especies que habitan en el hemisferio norte. Al respecto, el director del Programa precisó que la palabra bacalao se usa mucho, pero no significa que sea lo mismo. «El Gadus morhua (bacalao del Atlántico Norte) es pariente cercano a las merluzas, mientras que el Dissostichus eleginoides (bacalao de profundidad) es un pez de origen Antártico y pariente del robalo. Además, estos dos ‘bacalaos’ presentan precios en el mercado que son completamente diferentes, siendo el bacalao del Atlántico Norte un pez más barato que nuestro bacalao de profundidad y su sabor no se puede comparar a nuestro pez».
Es una especie nativa de Chile, que posee un mercado internacional muy interesante. Esto quiere decir que hay un mercado vigente. Además, tiene un gran valor económico, con precios que van desde los US$20 por kilógramo (kg) a US$35/kg, si se compara con el salmón que en su peak de precio llega a los US$8/kg.