La comúnmente llamada “marea roja”, denominada en términos científicos como Floraciones Algales Nocivas (FAN), es un fenómeno natural que ocurre por el incremento exponencial de microalgas en los océanos, consideradas la base de la cadena alimentaria de los ecosistemas marinos. Estos microscópicos organismos envenenan los mariscos, los que, a su vez, debido a la alta toxicidad, pueden llegar a causar la muerte de los seres humanos que los consumen.
El primer episodio de “marea roja” en Chile se registró en 1972 en la región de Magallanes y de la Antártica Chilena. Desde entonces y hasta la fecha, solo en dicho territorio, 23 personas han fallecido producto de este veneno paralizante.
Los fiordos y canales de la Patagonia chilena son considerados sitios altamente vulnerables a los eventos de FAN. A raíz de esto, y gracias a la adjudicación del proyecto “Cabo de Hornos: plataforma para la prospección glaciar-oceánica de Floraciones Algales Nocivas en la región de Magallanes y Antártica Chilena”, un equipo multidisciplinario de científicos realizará un inédito estudio en el extremo sur del país.
Se trata de investigadores del Centro de Investigación Dinámica de Ecosistemas Marinos de Altas Latitudes (IDEAL) de 
la Universidad Austral de Chile (UACh), la Universidad de Magallanes (UMAG) y el Instituto de Fomento Pesquero (IFOP), quienes realizarán la expedición a bordo del buque oceanográfico Cabo de Hornos. El grupo de 20 científicos chilenos y extranjeros zarpará desde Puerto Montt rumbo a la región norte de Magallanes, en noviembre próximo. Oceanógrafos biológicos, químicos y físicos, biólogos moleculares y especialistas en bio-óptica marina, entre otros, participarán en la campaña, que tendrá como objetivo realizar la investigación más completa sobre FAN, que se haya hecho hasta la fecha en la zona de fiordos y canales.
“Históricamente, hemos desarrollado monitoreos en la región de Magallanes. Sin embargo, esta es la primera vez que, en Chile, la problemática de la ‘marea roja’ se abordará desde diversas disciplinas científicas de manera complementaria y sinóptica, en un trabajo colaborativo científico interinstitucional”, aseguró la Dra. Gemita Pizarro, investigadora del IFOP.
“La mayoría de los estudios realizados en torno a la ‘marea roja’ en Chile se ha hecho solo en los canales y fiordos. Tras la adjudicación de este proyecto, podremos explorar los ecosistemas marinos de zonas oceánicas, y entender de mejor manera las condiciones de este fenómeno”, afirmó por su parte el Dr. Máximo Frangópulos, investigador de la UMAG y del Centro IDEAL.
En la expedición participarán, además, investigadores del Centro de Investigación en Ecosistemas de la Patagonia (CIEP), la Universidad Católica (PUC), el Instituto Antártico Chileno (INACh), la Universidad del Bio-Bio (UBB), el Alfred Wagener Institute (AWI, Alemania) y la University of Stirling (Escocia).
Cambio climático
Los científicos irán en la búsqueda de posibles nuevas especies que sean tóxicas y potenciales de producir eventos de Floraciones Algales 
Nocivas en la región de Magallanes. El levantamiento de información ayudará a conocer cómo se están comportando, actualmente, las microalgas respecto de la producción de distintos venenos, así como su distribución desde los glaciares hasta la zona oceánica.
“¿Qué ocurrirá ante escenarios futuros de cambio climático y otras actividades antropogénicas? Si en 20 o 30 años continúa el derretimiento de glaciares, ¿cuál será el efecto y con cuánta frecuencia se darán estos eventos? Esas son algunas de las interrogantes que buscamos resolver en esta área, altamente, vulnerable”, concluyó el Dr. José Luis Iriarte, investigador del Centro IDEAL y líder de la expedición.
*Créditos de fotos: IFOP (destacada) y Marco Pinto para el Centro IDEAL (interiores).