Este miércoles 16 de septiembre se llevó a cabo «RAS Virtual Summit 2020», instancia que reunió de manera online a referentes mundiales en sistemas de recirculación en acuicultura (RAS, por su sigla en inglés), con el objetivo de dialogar sobre los desafíos del sector y que la industria crezca mediante mejores prácticas de cultivo.
Es así como «RAS Virtual Summit» cubrió una variedad de temas a lo largo de la cadena de valor, incluida la tecnología y el diseño de sistemas; gestión del crecimiento y el bienestar de los peces; operaciones comerciales y de mercado; formación de capital humano, entre otros.
«Hemos reunido a los principales ejecutivos de los operadores de RAS en todo el mundo y creamos un lugar para discusiones significativas sobre el futuro de la acuicultura terrestre y la producción sostenible de alimentos», destacó la editora de RAStech, Mari-Len De Guzman, en la antesala del evento, asegurando que «como fuente de profesionales de RAS en todo el mundo, RAStech está expandiendo continuamente su plataforma para proporcionar contenido significativo a nuestra audiencia. Y dada la pandemia mundial actual, ‘RAS Virtual Summit’ ha permitido a esta comunidad global conectarse y conocer lo último en desarrollos de RAS en todo el mundo sin los riesgos para la salud asociados con el Covid-19 (coronavirus)».
El keynote y encargado de abrir el encuentro fue el presidente de la Alianza Global de la Acuicultura (GAA), George Chamberlain, con la charla titulada «Alimentando el Futuro». En su ponencia, el timonel de la GAA comenzó subrayando en las implicancias del cambio climático y el consiguiente aumento en la temperatura del mar, lo que ha llevado a buscar nuevas formas de producción: una de estas, la acuicultura en tierra, en donde la eficiencia y optimización en el uso del agua es lo elemental.
Luego, Chamberlain puso énfasis en la «Licencia Social y Ambiental para Operar (LSAO)», que se define como el nivel de aceptación con el que cuenta un determinado proyecto u operación empresarial. En el caso de la acuicultura, tiene que ver con el uso de recursos naturales, utilización de fármacos -como antimicrobianos y pesticidas-, la relación con las comunidades locales y con otras actividades productivas que hacen uso del borde costero, los efectos en el fondo marino, desechos en las playas, entre otros tópicos que han mantenido a la industria en el centro del debate público.
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«Entonces, ¿tenemos licenciamiento para operar? -se preguntó el presidente de la GAA-«. A lo que él mismo respondió: «Si bien hemos trabajado fuertemente en ello, aún nos falta camino por recorrer. Es que los consumidores siguen confundidos entre los beneficios nutricionales de los productos del mar con la seguridad alimentaria, ambiental y social que genera el cultivo de ellos», subrayó Chamberlain.
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A su juicio, ante este escenario la acuicultura RAS «tiene amplias ventajas, empezando por la eficiencia en el uso de agua».
«Entre las ventajas también aparecen el control más acucioso de las enfermedades; la calidad del agua misma, dígase temperatura, salinidad, oxígeno, alcalinidad y balance mineral (Na:Ca:Mg:K); luminosidad, presentando una mejora de entre el 20-30% de crecimiento al utilizar una intensidad apropiada, fotoperiodo y espectro; optimización en el uso del alimento; control de desechos; y disminución de estres», argumentó Chamberlain, contando dos historias: la primera del Dr. In-Bae Kim, profesor emérito de acuicultura en Corea del Sur, quien a mediados de los ’90 afirmó que podía «curar» peces enfermos en sistemas RAS; y la segunda de un ejecutivo de una salmonicultora en Chile que durante la crisis del virus de la Anemia Infecciosa del Salmón (ISAv) quedó tan impresionado con la reducción en el ciclo de cultivo de los smolts y mejora en el factor de conversión de alimento (FCR), que él mismo quiso iniciar un proyecto de RAS de ciclo completo. «Y ya por esa época -manifestó Chamberlain- comenzaron a expandirse rápidamente las pisciculturas RAS de smolts en Noruega».
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Tras esas palabras, entregó un gráfico publicado en la Conferencia GOAL realizada en octubre de 2019 en Chennai, India, y en la cual se aprecian los planes/visiones para cultivo de salmón Atlántico (Salmo salar) en tierra en las distintas regiones del mundo (fuente Kontali):
Panel de «las grandes ligas»
Una vez concluida la presentación de George Chamberlain fue el turno del panel titulado «Las grandes ligas: Actores de RAS aumentan sus proyectos a gran escala» y que fue conformado por Martin Fothergill, miembro del directorio de Pure Salmon; Erik Heim, presidente de Nordic Aquafarms; Ohad Maiman, fundador y director ejecutivo (CEO) de The Kingfish Company; y Thue Holm, director de tecnología y cofundador de Atlantic Sapphire.
Con la moderación de la editora de RAStech, Mari-Len De Guzman, los cuatro ejecutivos empezaron concordando que más allá de los impactos sanitarios, sociales y de logística por el Covid-19 (coronavirus), la pandemia ha permitido acelerar cambios en la comercialización de alimentos que ya venían de antes, como el ecommerce y la diversificación de los canales de venta y mercados.
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Fue así como mientras Erik Heim de Nordic Aquafarms subrayó que «la industria ha sabido adaptarse rápidamente», Ohad Maiman de The Kingfish Company ahondó que «lo primordial ha sido la seguridad de los trabajadores, para lo cual hemos entregado todas las facilidades y beneficios para quienes pueden desempeñarse desde su hogares (…) Cuando empezó el año -añadió- estábamos con foco en los restaurantes y fuimos variando hacia el retail, lo que ha sido una gran ayuda para mantener las ventas».
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En tanto, Thue Holm de Atlantic Sapphire, junto con confirmar que el Bluehouse de Miami está casi listo, dijo que están trabajando con sus socios locales de Estados Unidos «para enseñar a la gente, entre otras cosas, las bondades de cocinar salmón en casa. Y al tener nuestro Bluehouse estamos acá mismo en el mercado, y tenemos la oportunidad de crecer tanto en oferta como físicamente porque nuestro predio es muy amplio», expresó.
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Ya en el ámbito ambiental y social, es decir en el denominado «LSAO» -el formato del panel eran preguntas directas-, Martin Fothergill de Pure Salmon puntualizó que han impulsado las economías de escala. «Es que no buscamos crecer explosivamente, sino que ir manteniendo las huellas de carbono en línea –idealmente siempre en cero–». Y precisó que tienen 16 instalaciones de cultivo RAS de ciclo completo (algunas en preconstrucción y otras cerca de completar su edificación total).
Por su parte, Erik Heim de Nordic Aquafarms comentó que están diseñando estrategias de márketing «para inculcar a las personas en lo que hacemos, el RAS y la acuicultura misma. Para esto ya tenemos comerciales en distintos medios de comunicación de Estados Unidos», detalló.
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En el ítem de las barreras regulatorias en Estados Unidos, Erik Heim adujo que depende de dónde se esté localizado. «Tal como los distintos países, los estados tienen diferentes regulaciones. Por eso cada proyecto será distinto. Esto es parte del camino de aprendizaje de cada compañía y el know how para cada sitio de cultivo». A lo que Thue Holm complementó que «hay diferentes agencias involucradas en los diferentes estados -hasta una veintena hemos contado en algunos-, entonces, considerando esa burocracia, elegimos Florida, además que por su gran cantidad y calidad de agua disponible».
Consultados por el capital, el primero en responder fue Martin Fothergill, quien detalló que un fondo privado de inversionistas fue el que inyectó casi US$360 millones. «Lo bueno de acceder a fondos privados y no públicos es que hay un mayor compromiso por el proyecto y comprenden que la rentabilidad es a largo plazo. También está la ventaja de, aun cuando somos muy transparentes, desarrollarlo sin la necesidad de tener que informar todo como lo que sucede con las compañías abiertas en Bolsa», puntualizó el representante de Pure Salmon.
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Thue Holm de Atlantic Sapphire, firma que sí transa en el mercado bursátil y que hace poco levantó otros US$100 millones, dijo que «esto ha sido positivo porque tenemos un amplio portafolio para acceder a fondos». Y aseguró que no tienen problemas «con el tener que reportar todo públicamente, porque nos mantiene siempre bajo escrutinio, llevándonos a mantener un constante orden».
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Ohad Maiman de The Kingfish Company, por su parte, detalló que cuando se inició la compañía tuvieron que buscar capitales locales y que conocían y confiaban en el negocio. «A medida que se ha ido profesionalizando e industrializándose esta actividad, cada vez hemos tenido mayor acceso a recursos. Y gracias al salmón, la acuicultura RAS ha demostrado ser viable a gran escala comercial, traspasando su know how al cultivo de otras especies, como el yellowtail (Seriola lalandi), que nosotros producimos», destacó Maiman.
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Mientras que Erik Heim de Nordic Aquafarms complementó que «estamos todos trabajando en una industria aún emergente. Lo importante es que los profesionales son todos de experiencia, lo que ha permitido demostrárselo a los inversionistas. Es un viaje, de partir de cero y crecer, ya sea de manera pública o privada. Pero lo relevante es que el capital está para los actores clave, lo que traerá capital para el riesgo».
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Sobre las consideraciones para la tecnología y los mayores desafíos en la construcción, el primero en responder fue Thue Holm: «Se debe formar un equipo de construcción potente, confiable y de experiencia. Estados Unidos es muy diferente de Europa. Estamos usando varios proveedores. Uno es el mayor para el sistema RAS, eso sí, no dependemos de solo uno para el resto de la infraestructura. La disponibilidad de agua y de calidad es lo elemental, por ejemplo, para tener el sabor que queremos del salmón», resumió el representante de Atlantic Sapphire.
En relación con el atraer a nuevos profesionales y especialmente a los jóvenes a trabajar en RAS, Martin Fothergill explicó que en Pure Salmon establecieron una academia precisamente para eso. «Tenemos clases online, pero a nivel presencial estamos usando nuestra planta en Polonia. El punto, eso sí, es poder retenerlos, y para esto buscamos a personas locales, de las mismas comunidades próximas a donde operamos, para que crezcan junto con la compañía y a largo plazo».
«Lo bueno de este tipo de instalaciones es que tienes distintas áreas, desde administración, ingeniería, producción, salud y bienestar animal. A medida que el negocio vaya creciendo, se irá demostrando lo atractiva que es», dijo por su parte Erik Heim, añadiendo que también trabajan con la academia y centros de investigación. «Además, si tienes lugares bonitos de producción, cercanía a los servicios necesarios para vivir, entre otros, se hace mucho más fácil atraer capital humano».
Ohad Maiman de The Kingfish Company puntualizó que el desafío mayor en el RAS es el expertise. Para esto, dijo, trabajan de cerca con universidades, por ejemplo de Holanda y Maine (Estados Unidos), y centros que ya imparten RAS como carrera profesional.
En la misma línea de Maiman, Thue Holm también dijo que «la especialización en RAS es la mayor limitante. Porque personal para administración, tecnología, ya lo hay. Es que muchas de las cosas que no comprendemos del todo vienen precisamente desde esa especialización. Por eso mismo estamos capacitando continuamente a nuestros empleados nosotros mismos también, más allá de la formación que reciban en sus centros de estudio».
Sobre China y la expansión de la industria RAS, Martin Fothergill subrayó en el cada vez mayor consumo de salmón. «Solo en China el mercado para este producto está creciendo enormemente, y el potencial de expansión no se ve que pare en el corto ni mediano plazo. Sin ir más lejos, el seafood es la segunda categoría de ventas de productos online en China, lo que demuestra las enormes ventajas que tenemos. Y el RAS para cultivar salmón Atlántico allá es mucho mayor que hacerlo en mar», concluyó el representante de Pure Salmon.
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«Estamos en un punto de aprendizaje. Las grandes compañías que ya estamos en este negocio tienen un rol clave para abrir camino para los demás. Eso sí, no debemos crear falsas expectativas en el mercado; tenemos que desarrollar una fuerza laboral capacitada, competente y de experiencia; y, lo más importante, mantener una comunicación e información transparente. En definitiva, este sector tiene un futuro esplendoroso», cerró por su lado el presidente de Nordic Aquafarms, Erik Heim.
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