Una investigación del Centro de Investigación Dinámica de Ecosistemas Marinos de Altas Latitudes (IDEAL), encabezada por el Dr. Iván Gómez y Dra. Pirjo Huovinen, determinó que un incremento de las temperaturas podría acrecentar las floraciones de algas de nieve y, por tanto, influenciar el derretimiento de los campos de hielo en el continente blanco.
Las algas de nieve son aquellas especies que tienen la capacidad de hacer fotosíntesis en ambientes de condiciones extremas, como, por ejemplo, el frío polar. En Chile, es posible hallarlas en la cordillera de Los Andes y la Antártica.
En el marco de la Expedición Científica Antártica (ECA) 54, los investigadores del Centro IDEAL de la Universidad Austral de Chile (UACh), Dr. Iván Gómez y Dra. Pirjo Huovinen, llegaron hasta Base Yelcho con dos objetivos: realizar un muestreo de las algas de nieve y analizar cuál es su respuesta frente el estrés ocasionado por la temperatura y los rayos UV.
A través de los diversos experimentos, una de las principales conclusiones a las que llegaron los científicos es que el cambio climático genera una reacción en cadena que involucra el derretimiento de la nieve y, además, aumenta las floraciones de las algas de nieve que a su vez aceleran dicho derretimiento. Sin embargo, en el futuro, como habrá menor cantidad de masas de hielo, el hábitat para estas especies también disminuirá.
«Cuando hay derretimiento de los hielos, producto de un aumento de temperatura ocasionada por el cambio climático, las microalgas de nieve son transportadas por la escorrentía a otros ecosistemas aledaños como el suelo y el mar, por lo tanto, las tramas tróficas de los sistemas marinos serán mucho más complejas en el futuro», explica el Dr. Gómez en un comunicado.
Otra de las observaciones realizadas por el equipo radica en que al someter las algas de nieve de Base Yelcho a una hora de radiación solar y temperaturas que superan los 20 C°, disminuyen su capacidad de hacer fotosíntesis. «Se produjo una inhibición de fotosíntesis de casi un 90%, lo que quiere decir que las algas de nieve reaccionan fuertemente a la luz solar y al aumento de temperaturas que se pronostican en escenarios futuros de cambio global», explica la Dra. Huovinen.
Radiación solar
Entender cómo las algas de nieve absorben la radiación solar es parte de la investigación que desarrollan ambos científicos. A raíz de ello, los investigadores estudian el «efecto albedo», propiedad que tienen las superficies para reflejar la luz solar sobre la Tierra y que, a su vez, ayuda a balancear el clima.
«La nieve, al ser de color blanco, puede reflejar hasta el 90% de la radiación solar, y por eso se mantiene fría», precisa la Dra. Huovinen.
«Durante el proceso de derretimiento de la nieve, las algas de nieve encuentran condiciones óptimas para crecer, puesto que necesitan agua líquida», detalla por su parte el Dr. Gómez, quien concluye: «El problema del calentamiento global es que las áreas blancas del planeta están disminuyendo, por lo tanto, el planeta en su conjunto se está volviendo una esfera que absorbe en vez de reflejar luz”.