A pesar de la calma aparente, el trabajo al interior de AquaPacífico, impulsado por Fundación Chile (FCh) y la Universidad Católica del Norte (UCN), es incesante. Actividad dirigida estos meses a profundizar en las necesidades de la industria acuícola del centro-norte, sondeo que requirió visitas a las empresas, diálogos colaborativos con organizaciones de pescadores artesanales y recorridos por lugares de extracción y cultivo de los recursos marinos de la zona.
«Visitamos distintas empresas, y todavía lo estamos haciendo, para entender -desde su perspectiva- cuáles son las reales necesidades que tiene el sector. Si bien habíamos detectado las principales problemáticas, no habíamos dimensionado su impacto en la industria. Esto nos ha permitido ir definiendo una hoja de ruta», explica el director ejecutivo de AquaPacífico, Axel Klimpel (en la foto).
En paralelo, se llevó a cabo un análisis interno de las capacidades existentes en las instituciones socias, integrando los equipos de Investigación y Desarrollo (I+D) 
para realizar un trabajo multidisciplinario. «Al ir definiendo los grupos y al mismo tiempo una línea de acción, decidimos enfocarnos en lo que ya existe en la acuicultura de la zona que abarca las regiones de Atacama, de Coquimbo y de Valparaíso. No significa que no vayamos a incorporar otras temáticas, pero sí entendimos que una buena parte de nuestra energía en el corto plazo tiene que estar puesta en la industria actual, compuesta principalmente por el ostión, el abalón, las algas y Acuicultura de Pequeña Escala (APE)», detalla Klimpel.
En el caso de la industria del ostión, las tareas son lograr estabilizar su producción y hacer que su cultivo sea competitivo económicamente. Según el director ejecutivo, la competencia de productores peruanos «es el desafío, no el problema, y creo que es una oportunidad para reinventar y potenciar esta industria. AquaPacífico tiene el equipo para apoyar ese desafío, y si falta algo, lo vamos a buscar afuera, en otras instituciones del país o el mundo. Lo importante, en el caso de ser así, es tener acá el equipo adecuado para recibirlo y adaptarlo».
Entre las soluciones propuestas para esta industria está desarrollar un nuevo protocolo para la producción de semilla de ostión, que pueda suplir el requerimiento en caso de que la captación del medio natural no sea suficiente, para darle autonomía y estabilidad a las empresas vinculadas. Otro punto clave es incorporar soluciones innovadoras en las tecnologías de cultivo en el mar, tanto para optimizar la producción como para mejorar las condiciones de trabajo de las personas.
Respecto al abalón, Axel Klimpel destaca que se trata de «una industria potente desde el punto de vista tecnológico, debido a la exigencia que tiene el recurso, por lo que obliga a un alto nivel técnico de sus productores. No obstante, hay aspectos que es necesario fortalecer. Somos el quinto productor acuícola de abalón en el mundo, pero somos el único que no tiene ni está desarrollando un programa genético. Es un trabajo que es necesario realizar porque permite ir acortando el ciclo productivo y fortalecer la especie, generando resistencias a enfermedades y mejorando la calidad del producto».
En el caso de las algas, el desafío es avanzar en el escalamiento productivo. «Se han hecho muchos programas de cultivo de algas y ahora hay que empezar a escalarlos. Vamos a incorporar la capacidad de AquaPacífico en la producción de plántulas de algas para apoyar el repoblamiento del sector pesquero artesanal en sus áreas de manejo y el plan de la Subpesca (Subsecretaría de Pesca y Acuicultura) de incentivo para la producción de algas, que requiere que existan lugares certificados que entreguen una plántula de calidad», enfatiza el director ejecutivo, explicando que eso es parte del rol de la entidad «en la producción de semillas, juveniles y ahora plántulas, para que todos estos programas de repoblamiento, de incentivo a la acuicultura, tengan un suministro».
En terreno con la APE
El diagnóstico de AquaPacífico es que, después de varios años de trabajo y numerosos proyectos realizados en Acuicultura de Pequeña Escala (APE), es poco lo que ha quedado en las comunidades costeras. Una situación que la plataforma de innovación acuícola está decidida a cambiar, iniciando una etapa distinta, que recoja las experiencias anteriores en programas que cuenten con un acompañamiento en terreno y apoyo permanente. «Si decimos que vamos a trabajar en un lugar, ahí nos quedamos, porque nos van a necesitar siempre; primero para algunos apoyos y luego para otros. Eso ya se está poniendo en práctica, a través del Programa de Acuicultura en Áreas de Manejo de la Provincia de Choapa, en conjunto con Minera Los Pelambres», sostiene Axel Klimpel.
Adaptar la tecnología a la APE es uno de los retos, ofreciendo distintas opciones de cultivo en las áreas de manejo: ostión del norte, piure, algas, peces nativos como la cojinoba del norte, y el camarón de río, que abre una oportunidad también para una comunidad que no esté en la costa. «Lo importante es desarrollar estos programas sin generar frustración a las expectativas de las personas que participan en ellos -opina Klimpel-. Para ello hay que ir bajando los riesgos, brindando apoyos concretos y sostenidos a estas iniciativas».
Para enfrentar estas tareas, se requiere fortalecer el ecosistema de servicios para la acuicultura, que justamente es uno de los déficits de la zona centro-norte. Entre otras funciones, AquaPacífico ofrece servicios de apoyo técnico, de vigilancia sanitaria y contrato tecnológico para facilitar las innovaciones de las empresas.
«No nos quedamos solo en la I+D, los servicios son muy importantes, con una visión de cómo ayudamos a la industria para que pueda fortalecer su negocio y bajar sus costos», finaliza el director ejecutivo de AquaPacífico.
Sobre AquaPacífico
AquaPacífico es un centro de innovación acuícola para la zona norte surgido de la alianza de dos instituciones que llevan más de 30 años desarrollando este ámbito científico-productivo: la Universidad Católica del Norte (UCN) y Fundación Chile (FCh). Con el apoyo de Corfo, se concretó esta unión de capacidades, para funcionar como una nueva plataforma que impulse la acuicultura tanto regional como nacional.
AquaPacífico es una apuesta a diez años plazo, con una inversión cercana a los $10.900 millones, de los cuales $6.000 millones provienen de Corfo y $4.900 de las instituciones involucradas, cifra que contribuirá a la captación de nuevo capital humano avanzado y la modernización de las instalaciones que ambas instituciones poseen en la región de Coquimbo.